Le saxophoniste alto Immanuel Wilkins se souvient parfaitement de sa première visite au Village Vanguard, le club le plus prestigieux de l’histoire du jazz. « La première fois que je suis allé au Vanguard, c’était exactement comme je l’avais imaginé. » Il venait de quitter Philadelphie pour New York afin d’étudier à la Juilliard School et se rappelle de son premier concert : « Barry Harris. J’y étais allé avec ma mère. Je suis vraiment reconnaissant d’avoir été à New York en même temps que Barry Harris. C’était un véritable maître. À l’époque, Barry Harris donnait des cours de jazz à Midtown et tous ses élèves chanteurs étaient présents. Pendant le concert, on entendait le public se mettre à chanter avec lui. Ce qu’il jouait était tout simplement magique. »

Ouvert en 1935 comme lieu de rencontre pour la musique folk et la poésie, le Vanguard est devenu en 1957 un haut lieu du jazz en direct dans le West Village, un statut qu’il a conservé jusqu’au XXIe siècle. Adolescent passionné d’histoire du jazz, Wilkins a fait ses premières armes sur de nombreux albums mythiques enregistrés dans ce club situé au sous-sol, à deux pas de Greenwich Avenue. « Trane y figure, Sonny Rollins, évidemment », dit-il, avant de citer quelques albums plus récents qu’il affectionne particulièrement et qui ont été enregistrés au Vanguard. « Jason Moran, ses deux albums live enregistrés au Vanguard. Le premier, “The Bandwagon” (2003), et le second, “Thanksgiving Live at the Vanguard” (2017). Ces deux disques sont vraiment exceptionnels, parmi mes préférés. “Art Of The Trio Live at the Village Vanguard” de Brad Mehldau est également incroyable. Il y a des enregistrements formidables là-bas et c’est un vrai plaisir pour moi de replonger dans les archives et de les redécouvrir. »

Wilkins peut lui aussi inscrire son nom sur cette liste prestigieuse avec la sortie de « Immanuel Wilkins Quartet : Live At The Village Vanguard », un album live capturant deux soirées d’enregistrement dans ce lieu mythique. On y découvre son quartet en pleine exploration musicale, et les développements audacieux du volume 1 ne manqueront pas de susciter des comparaisons avec le jeu de saxophone foisonnant de ses prédécesseurs, Coltrane et Rollins. Presque chaque morceau, sur les trois volumes, dépasse les dix minutes, offrant ainsi à Wilkins et à son instrument un espace généreux pour déployer une profusion d’idées lyriques et d’harmonies, magnifiquement soutenus par le pianiste Micah Thomas, le bassiste Ryoma Takenaga et le batteur Kweku Sumbry.

« Trane, je crois que c’est mon premier disque, surtout pour préparer l’enregistrement là-bas. “John Coltrane Live at the Village Vanguard” est probablement le premier dont je me souviens », s’enthousiasme Wilkins, avant d’ajouter aussitôt l’enregistrement de Sonny Rollins. « Le jeu de Sonny sur “A Night At The Village Vanguard “ est incroyable. J’aime le son de ce morceau. On a vraiment l’impression d’être au Vanguard. Quand je l’écoute, j’ai l’impression d’être dans la salle où je prenais des notes. »

Pour Wilkins, le Vanguard est l’incarnation même du club de jazz idéal. « Les grands clubs de jazz sont toujours aussi chaleureux. Plus un club de jazz est bon, plus il est petit », dit-il. « Il faut qu’il soit petit, qu’il y fasse froid, qu’il y ait de la moquette, de la vieille moquette, vous voyez ? Même la couleur du Vanguard est parfaite, ce rouge carmin foncé que vous avez choisi pour les rideaux. Tout ici évoque l’acoustique de la salle, l’ambiance des disques, l’atmosphère d’un club de jazz à l’ancienne. »

Outre la salle elle-même, un autre élément commun relie tous les albums de jazz classiques enregistrés au Vanguard et rend toute cette musique possible : le public. « Il y a quelque chose dans le public qui crée une atmosphère unique au Vanguard », dit-il. « On y trouve de vrais passionnés, des gens dévoués à la musique, ceux qui viennent voir Moran chaque année à Thanksgiving, ou Kenny Barron au Vanguard chaque Noël. C’est un lieu de rencontre privilégié pour les mélomanes new-yorkais, mais aussi pour les touristes. C’est un endroit touristique exceptionnel, et pourtant, il reste authentique. »

Un autre secret de cet album réside dans le fait que Wilkins n’a rien dit au nouveau membre du groupe, le bassiste Ryoma Takenaga, âgé de 21 ans, qu’ils enregistraient, de peur de lui mettre trop de pression. « Je me souviens de ma première fois au Vanguard, c’était déjà une sacrée pression », se souvient Wilkins. « Et puis, enregistrer en plus, c’est un stress mental insupportable. » Takenaga était soulagé que le groupe ne lui ait rien dit avant la fin des deux concerts.

Après deux albums studio salués par la critique qui l’ont imposé comme une voix forte et novatrice du jazz, Wilkins était soulagé de se donner à fond sur cette scène mythique. « On s’est lâchés , c’était libérateur », dit-il. « Enregistrer en direct au Village Vanguard, c’était comme marcher sur un fil. » Et d’ajouter : « Un fil très long. »

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Andy Beta est l’auteur du livre à paraître « Cosmic Music : The Life, Art, and Transcendence of Alice Coltrane ». Il vit à New York.

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_{Image d’en-tête : Immanuel Wilkins Quartet, The Village Vanguard. Photo : Ming Smith.}