« Cette valse est fantastique : jouée lentement, elle a un côté gospel… jouée rapidement, elle révèle d’autres qualités indéniables. C’est fascinant de découvrir un terrain qui se renouvelle sans cesse selon l’impulsion qu’on lui donne », confiait John Coltrane au magazine Jazz Hot en 1962 à propos de son célèbre enregistrement de la valse jazz « My Favourite Things ».

Du bebop au jazz modal, en passant par le post-bop et le soul jazz, le rythme à 3/4 de la valse jazz est un motif récurrent dans tous les genres. À l’instar de Coltrane, de nombreux musiciens, à travers l’histoire du jazz, ont puisé leur inspiration dans l’essor et le déclin de ce mouvement musical qu’est la valse.

Bien que l’histoire de la valse remonte à la Renaissance européenne, avec des origines dans les danses folkloriques d’Autriche et de Bavière, la mesure ternaire qui lui confère son effet rebondissant n’est apparue que dans une poignée d’enregistrements de jazz anciens.

« Missouri Waltz » du Dan and Harvey’s Jazz Band (1918) et « Jug Band Waltz » du Memphis Jug Band (1928), mais c’est vraiment à partir de l’ère du bebop que la valse jazz est devenue courante.

Dès 1956, le batteur Max Roach enregistrait l’album « Jazz in 3/4 Time » pour le label EmArcy Records, suivi par Les McCann & The Jazz Crusaders avec « Jazz Waltz » en 1963. Et bien que la plupart des standards de jazz soient écrits en 4/4, il existe de nombreux autres exemples de morceaux écrits en 3/4, tels que « All Blues » de Miles Davis, « Waltz for Debby » de Bill Evans et « Footprints » de Wayne Shorter.

Nous vous proposons ici un aperçu de quelques-uns des disques de valse jazz les plus intemporels.

John Coltrane

Dans son entretien avec François Postif de Jazz Hot, John Coltrane affirmait que sa version de « My Favourite Things », le morceau de Rodgers et Hammerstein tiré de « La Mélodie du bonheur », était son titre préféré parmi tous ceux qu’il avait enregistrés. « Je ne pense pas que je voudrais la refaire autrement, même si tous mes autres disques pourraient être améliorés par quelques détails », poursuivait-il. Il l’enregistrera bien sûr différemment, dans une interprétation free jazz enflammée, sur son album « Live at the Village Vanguard Again » de 1966. Mais cet enregistrement du Newport Jazz Festival de 1963, extrait du coffret incontournable « New Directions », capture la beauté modale hypnotique de l’une des plus célèbres valses de jazz.

Bill Evans

Le pianiste Bill Evans affectionnait particulièrement le jeu en 3/4 et est sans doute le musicien le plus associé à la valse jazz. Son morceau le plus célèbre, « Waltz For Debby », maintes fois repris, n’est qu’un exemple parmi tant d’autres dans ce style, comme « G Waltz » de son album « Live at Village Vanguard » (1967) et « B Minor Waltz » de son album « You Must Believe In Spring » (1977). Son goût pour ce format était tel qu’il interprétait et enregistrait également des valses composées par d’autres. Parmi celles-ci, on trouve « Grandfather’s Waltz », écrite par Gene Lees et Lasse Farnlof, extraite de l’album « A Discovery » de Bill Evans et Stan Getz (Verve, 1973). Enregistrée en 1963 avec Richard Davis et Ron Carter à la basse et Elvin Jones à la batterie, elle a été rééditée dans la collection « Verve Acoustic Sound Series ».

Wayne Shorter

« Footprints », une autre valse de jazz incontournable devenue un standard, a été reprise par de nombreux artistes, de Miles Davis à Madlib. Elle figure pour la première fois sur son album « Adam’s Apple » (1966), le quatrième des cinq albums classiques parus chez Blue Note entre 1964 et 1966. Son album suivant, « Speak No Evil », sorti la même année, présente l’une des formations les plus exceptionnelles du saxophoniste : Herbie Hancock au piano, Reggie Workman à la basse et Joe Chambers à la batterie. Shorter affectionnait tellement ce qui allait devenir un standard de jazz qu’il l’enregistra un an plus tard pour l’album « Miles Smiles » du Miles Davis Quintet. Parmi les autres enregistrements de Shorter en 3/4, on peut citer « Nightdreamer », le morceau titre de son album Blue Note de 1964, et « Wildflower », extrait de l’album « Speak No Evil ».

Yusef Lateef

Après Bill Evans, Yusef Lateef est l’un des musiciens les plus associés à la valse jazz. Il a enregistré de nombreux morceaux dans ce style, de « Woodward Avenue », extrait de l’album « Detroit Latitude 42° 30′ Longitude 83° » (1969), présent sur la compilation influente de 2002 « Modal And Jazz Waltz (Modal Jazz And 3/4 Time From The Atlantic Vaults) », à « Love Waltz », extrait de son album éponyme enregistré pour Impulse! en 1965. Mais ses plus belles valses jazz figurent sans doute sur son album « Eastern Sounds », enregistré pour Moodsville (filiale de Prestige) en 1962 avec le bassiste Ernie Farrow, le batteur Lex Humphries et le pianiste Barry Harris. Deux chefs-d’œuvre du jazz modal, les interprétations sublimes par ce multi-instrumentiste à vent du « Love Theme from Spartacus » d’Alex North et du « Love Theme from the Robe » d’Alfred Newman, témoignent de son exploration des modes orientaux.

Bobby Hutcherson

Il y avait dans le jeu de vibraphone de Bobby Hutcherson une dimension spatiale, une dextérité et une sonorité qui se prêtaient naturellement à la valse jazz. Qu’il s’agisse d’enregistrer ses propres classiques, comme « Little B’s Poem » extrait de son album « Components » (1966, Blue Note), interprété par Dee Dee Bridgewater sur l’album « Afro Blue » (1974), ou des compositions d’autres artistes, telles que « Little Waltz » de Ron Carter sur son album « Acoustic Masters II » ou « Jitterbug Waltz » de Fats Waller (1942), Hutcherson revenait sans cesse à ce format. Oscillant entre une valse douce et mélodieuse et des explorations post-bop, « Pompeian », extrait de son album « Total Eclipse » (1968), est l’un des nombreux morceaux en 3/4 qu’il a enregistrés pour Blue Note.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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_{Image d’en-tête : Pochette de l’album Waltz For Debby du Bill Evans Trio.}