Bien que des musiciens comme Count Basie et Fats Waller aient exploré l’orgue jazz avant lui, on pourrait dire que James Oscar Smith était à l’orgue Hammond B-3 ce que Charlie Parker était au saxophone alto, Charlie Christian à la guitare ou Jaco Pastorius à la basse électrique.

Et si l’orgue n’a jamais tout à fait atteint le statut du saxophone ou de la trompette dans le jazz, ce n’est certainement pas la faute de Jimmy. À son apogée, il a sans doute fait plus que quiconque pour faire de cet instrument un mode d’expression viable et passionnant.

Il a introduit l’improvisation rapide, teintée de bebop et de blues, sur une seule ligne mélodique, au Hammond, et a joué un rôle déterminant dans la fusion du jazz avec le blues, le R&B et le gospel, donnant naissance à une musique populaire à la fin des années 1950. Il est également l’un des artistes les plus samplés de l’histoire du jazz ; de Nas aux Beastie Boys, tous apprécient son jeu brillant et exalté au Hammond, comme nous le verrons plus en détail ultérieurement.

La virtuosité de Smith à l’orgue Hammond est un trésor du jazz, une merveille d’indépendance. C’est le seul instrument doté de pédales permettant au musicien de jouer des lignes de basse pour s’accompagner (rendant souvent inutile la présence d’un bassiste), bien que la plupart des jazzmen préfèrent jouer les lignes de basse de la main gauche tout en improvisant de la main droite. Jimmy combinait ces deux approches avec un talent exceptionnel.

Né à Norristown, en Pennsylvanie, le 8 décembre 1925, il débuta sa carrière musicale à l’âge de six ans en accompagnant son père dans des numéros de chant et de danse à Philadelphie, tout en apprenant le piano en autodidacte. Après un passage dans la marine américaine, il étudia la musique de manière plus formelle aux écoles de musique Royal Hamilton et Leo Ornstein de Philadelphie entre 1948 et 1949. Au début des années 1950, il privilégia le piano, jouant avec de nombreux artistes locaux de jazz et de R&B, avant de se consacrer exclusivement à l’orgue en 1954.

Alfred Lion, copropriétaire de Blue Note, était un grand fan et s’est efforcé d’enregistrer Jimmy autant que possible pendant son passage au sein du label entre 1957 et 1961. Il a rejoint Verve en 1962, où il a enregistré six albums marquants jusqu’en 1973. Le dernier album de Smith fut « Dot Com Blues » en 2000 et il a été nommé NEA Jazz Master par le National Endowment for the Arts des États-Unis en 2005, juste avant sa mort le 8 février de la même année.

Mais quels sont les moments forts du riche et illustre catalogue de Jimmy Smith ? Voici cinq performances qui ont traversé les époques.

“Root Down: Jimmy Smith Live!” (1972)

« Sur scène, on joue la vérité, sans artifices », déclarait Smith dans un téléfilm allemand de 1965. La preuve en est : un album live culte, véritable mine d’or de groove, avec Wilton Felder à la basse et Arthur Adams à la guitare wah-wah. Ne manquez pas le titre gospel/pop « For Everybody Under The Sun » ni le morceau éponyme, un titre funky samplé plus tard par les Beastie Boys et Jurassic 5, avec son groove explosif du batteur Paul Humphrey. Par ailleurs, Smith excelle sur le blues classique « After Hours » et dans une reprise soignée de « Let’s Stay Together » d’Al Green.

“The Cat” (1964)

Un album de jazz incontournable, un classique du genre, notamment grâce aux arrangements immédiatement reconnaissables de Lalo Schifrin. Le morceau titre a été samplé par The Orb et reste un classique instrumental des années 60, tout comme « Theme From ‘The Carpetbaggers’ ». « Delon’s Blues » est un hommage tout en finesse à l’un des acteurs français préférés de Smith. « The Cat » a atteint la 12e place du classement Billboard, confirmant l’apogée de la popularité de Jimmy Smith.

“Jimmy And Wes: The Dynamic Duo” (1966)

Magnifiquement produit et enregistré, avec les arrangements incisifs d’Oliver Nelson, ce classique de Verve propose une version essentielle de « Night Train » de Jimmy Forrest, le délicieux « James And Wes », ainsi que deux titres – « Baby It’s Cold Outside » et « 13 (Death March) » – samplés plus tard par les pionniers du hip-hop De La Soul. Jimmy avait trouvé en Wes Montgomery une âme sœur musicale.

« Midnight Special » (1960)

Ce disque chaleureux et empreint de soul mettait également en vedette le saxophoniste Stanley Turrentine, le guitariste Kenny Burrell et le batteur Donald Bailey. « Jumpin’ The Blues » se rapproche du son d’orgue jazz emblématique de Blue Note avec son swing irrésistible et les lignes mélodiques d’une inventivité sans cesse renouvelée de Jimmy, tandis que « Why Was I Born? » est un pur moment de bonheur, idéal pour les ballades nocturnes. Quant à « One O’Clock Jump », avec son humour tendre, c’est peut-être le morceau le plus entraînant que Smith ait jamais enregistré.

“Prayer Meetin’” (1964)

Avec la même formation que pour « Midnight Special », Smith a poursuivi sa période faste chez Verve. « Stone Cold Dead In The Market » est un petit morceau calypso entraînant, tandis que « Red Top » et « Picnicin’ », une composition de Smith, sont des classiques du hard bop.

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Matt Phillips est un auteur et musicien londonien dont les articles ont été publiés dans Jazzwise, Classic Pop, Record Collector et The Oldie. Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu to the 4th Dimension » et de « Level 42 : Every Album, Every Song ».

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_{Image d’en-tête : Jimmy Smith. Photo : Francis Wolff / Blue Note Records.}