« Le Hammond a du corps. Il a de la profondeur et de la résonance… Ce n’est pas tant ce qu’on entend qui compte, c’est la sensation… Avec le Hammond, on le sent au plus profond de soi », a déclaré Jimmy Smith au magazine Downbeat lors d’une rare interview.

De nombreux instruments de musique ont été détournés de leur usage premier dans le jazz. Mais aucun n’a été aussi révolutionnaire que les innovations de Jimmy Smith sur l’orgue Hammond B-3, qui ont transformé cet instrument, autrefois considéré comme une curiosité, en l’un des plus en vogue et des plus novateurs du jazz.

Conçu par l’ingénieur Laurens Hammond en 1934, l’orgue Hammond (modèle A) fut imaginé comme une alternative plus abordable à l’orgue à tuyaux. On pense qu’un pasteur du nom de Clarence Cobbs acquit l’un des premiers exemplaires pour sa congrégation, la First Church of Deliverance de Chicago. Cet orgue devint ainsi un instrument important dans le développement de la musique gospel.

Les musiciens de jazz ont rapidement perçu le potentiel de l’orgue Hammond ; Count Basie jouait du Hammond A dès 1939 avec son groupe, les Basie’s Bad Boys, et Fats Waller utilisait le tout nouveau Hammond B-3 sur ses albums des années 1950 pour Riverside Records. Mais c’est Wild Bill Davis qui a véritablement bouleversé l’univers de Jimmy Smith lorsqu’il l’a entendu jouer du Hammond B-3 pour la première fois dans les années 1950.

Pianiste autodidacte, Smith abandonna l’instrument dès qu’il entendit l’orgue Hammond B-3. Après avoir acheté son premier exemplaire à un usurier, il se retira dans un entrepôt de Philadelphie où il passa l’année suivante à perfectionner son style unique. « J’ai sorti cette troisième harmonique et là ! L’étincelle s’est allumée, le tonnerre et les éclairs ! Des étoiles sont tombées du ciel », confia-t-il à All About Jazz en 1994. Alfred Lion, de Blue Note, assista à l’un de ses premiers concerts et le signa immédiatement sur son label.

De 1957 à 1959, Jimmy Smith enregistra pas moins de 10 albums pour Blue Note, chacun d’eux repoussant les limites de l’orgue Hammond B-3. Le 25 avril 1960, il entra au studio Van Gelder avec le saxophoniste ténor Stanley Turrentine, le guitariste Kenny Burrell et le batteur Donald Bailey pour ce qui allait devenir l’une de ses sessions les plus fructueuses et les plus célèbres, donnant naissance aux albums « Midnight Special » et à son plus connu, « Back at the Chicken Shack ».

Jimmy Smith a peut-être réinventé l’orgue Hammond B-3, mais Blue Note comptait parmi ses musiciens de nombreux organistes aux styles très variés. En voici quelques exemples :

Après Jimmy Smith, l’organiste de jazz le plus associé à l’orgue Hammond B-3 est Brother Jack McDuff. Grâce à une série d’albums pour Prestige, Atlantic et Cadet, il s’est imposé comme l’un des musiciens de soul jazz les plus importants de son époque. Son premier album chez Blue Note, « Down Home Style », s’inscrit dans cette même veine, mais il prend un tournant inattendu avec « Moon Rappin’ », son deuxième album pour Blue Note (sur quatre entre 1969 et 1970). Spacieux, funky et résolument en phase avec son temps, cet album connaîtra un nouveau succès lorsque A Tribe Called Quest samplera « Oblighetto » sur « Scenario » et « Check the Rhime ».

C’est en jouant dans des clubs avec le chanteur Lloyd Price que Big John Patton, originaire de Kansas City, commença à expérimenter avec l’orgue Hammond B-3 dès qu’il en avait l’occasion. Sa collaboration avec Blue Note débuta lorsqu’il fut musicien de studio pour Grant Green et Lou Donaldson, avant la sortie d’« Along Came John », le premier d’une série de plus de dix albums pour le label. La session aux studios Van Gelder, avec le producteur Alfred Lion, fut notamment marquée par l’intégration au sein de son trio du maître du vibraphone de Blue Note, Bobby Hutcherson, au sommet de son art sur le morceau de soul jazz modal « Latona ».

Les premières sessions de « Dr. » Lonnie Smith pour Blue Note se déroulèrent avec Lou Donaldson remplaçant John Patton à l’orgue sur « Alligator Boogie ». Son deuxième album en tant que leader pour Blue Note, « Turning Point », confirma sa collaboration avec le trompettiste Lee Morgan, rejoint par deux autres cuivres : Bennie Maupin au saxophone ténor et Julian Priester au trombone. La section rythmique, composée du guitariste Melvin Sparks et du batteur Idris Muhammed (alors connu sous le nom de Leo Morris), insuffla un groove irrésistible à des morceaux parmi les plus funky de tous les joueurs d’orgue Hammond, tels que « See Saw » et le sombre « Slow High ».

Il n’était pas le premier joueur d’orgue Hammond à être samplé dans le hip-hop, mais Ronnie Foster était sans doute le plus célèbre, notamment grâce à son titre phare « Mystic Brew », qui a constitué la base musicale d’« Electric Relaxation » de A Tribe Called Quest, extrait de leur album « Midnight Marauders ». L’album original, « Two-Headed Freap », a été produit par George Butler, dont la direction de Blue Note vers l’ère du jazz-funk et de la fusion fut aussi audacieuse que controversée. Dès le titre d’ouverture incandescent « Chunky », il s’est imposé comme l’un des albums les plus funky de Blue Note, avec un jeu de l’orgue Hammond B-3 de Foster d’une intensité brute inégalée.

L’orgue Hammond B3 a connu de nombreuses évolutions, mais son changement le plus radical depuis Jimmy Smith fut sans doute l’arrivée de Larry Young. Alors que les autres organistes Hammond de Blue Note dans les années 60 étaient fermement ancrés dans le soul jazz, Young explora le potentiel de l’instrument dans un contexte modal post-bop. L’organiste du New Jersey arriva chez Blue Note en 1965 avec l’album « Into Something », accompagné du guitariste Grant Green, du batteur Elvin Jones et du saxophoniste ténor Sam Rivers. Ses influences bop furent pleinement développées sur l’album suivant, toujours sous la direction d’Elvin Jones, mais avec la participation d’autres figures emblématiques du bop comme le ténor Joe Henderson et la trompette Woody Shaw. Tout au long des années 70, Young continua d’explorer les possibilités de l’orgue jazz avec l’album de jazz funk d’avant-garde « Lawrence of Newark » et le morceau de fusion funk entraînant, futur classique du rare groove, « Larry Young’s Fuel ».

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Lisez la suite… Comment George Butler a propulsé Blue Note Records au firmament des sommets.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings, ainsi que des storyboards pour des courts métrages produits par RBMA.

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_{Image d’en-tête : Jimmy Smith. Photo : David Redfern/Redferns via Getty.}