Entre son travail avec John Coltrane sur « Ascension » (1966), « Meditations » (1966) et « Kulu Sé Mama » (1967), et avec Alice Coltrane sur « Ptah, The El Daoud » (1970) et « Journey in Satchidananda » (1971), Pharoah Sanders a sorti son premier album pour Impulse! « Tauhid » en 1967.

Ce fut le premier d’une série d’albums monumentaux pour le label. Sanders y élargit le langage du saxophone jazz avec une respiration circulaire, des overbloods polyphoniques, des hurlements aigus et des cris gutturaux, tandis que son utilisation de percussions africaines et orientales le rapproche de groupes de rock comme Santana et Osibisa.

Mais malgré son enthousiasme pour la musique et la culture du moment, il faudra attendre le succès fulgurant de son deuxième album, le désormais emblématique « Karma » (1969), pour que les dirigeants d’ABC Records, filiale d’Impulse!, adhèrent au génie de Sanders. Comme l’a rappelé Ashley Kahn dans son livre « The House That Trane Built – The Story of Impulse! Records », le directeur du label, Bob Thiele, « avait souhaité signer un contrat avec Sanders dès 1965, mais s’était heurté à l’indécision et à la dérision ».

Mais l’argent parle plus fort que le free jazz, et c’est l’une des dernières fonctions de Thiele pour ABC après le succès de « Karma ». La signature de Sanders pour un contrat de plusieurs albums avec Impulse! La direction visionnaire et astucieuse du label par Thiele s’est notamment traduite par la création de pochettes gatefold distinctives aux tranches orange et noires. « Karma » a été l’un des moments forts du designer Joe Lebow pour Impulse!, le nom de Sanders et le titre de l’album apparaissant dans une police orientale tourbillonnante au-dessus d’une magnifique photographie de Charles Stewart représentant un musicien en pleine méditation.

À l’intérieur du gatefold se trouvent les paroles du poème du chanteur Leon Thomas « The Creator Has a Master Plan ».

« Le créateur a un plan directeur

Paix et bonheur pour chaque homme

Le créateur n’a qu’une seule exigence

Paix et bonheur sur toute la terre”

Léon Thomas

Thomas avait développé un style vocal distinctif, notamment son yodel caractéristique, en phase avec les explorations sonores et la liberté d’expression des cornistes avant-gardistes de l’époque. Il ne fallut pas longtemps à Thomas pour trouver une âme sœur en Pharoah Sanders et, sur « Karma », un album où il put explorer les possibilités de sa propre voix.

« Karma » serait le dernier album de Sanders où il jouerait exclusivement du saxophone ténor avant d’élargir son vocabulaire avec le saxophone soprano, la clarinette basse, les flûtes à anche et une pléthore d’autres instruments du monde entier.

Mais comment il jouait ce ténor, oscillant entre des explosions sonores explosives et brutes et des passages transcendants magnifiquement mélodiques. Comme il l’expliquait dans une interview au New Yorker en 2020 : « J’essaie toujours de rendre beau ce qui pourrait sonner mal. Je suis quelqu’un qui commence à jouer tout ce qui me plaît, et qui en fait peut-être de la belle musique. »

Sa quête de liberté et de beauté dans sa musique transparaît dès les premières mesures d’un album ne contenant que deux titres. Le ténor de Sanders s’élève au-dessus d’un océan de percussions, de cloches et de shakers, avant que Reggie Workman ne prononce l’un des refrains de basse les plus célèbres du jazz dans un hypnotique motif modal à deux accords. Le flûtiste James Spaulding reprend ensuite le motif lyrique qui fait écho à celui de « A Love Supreme », tandis que Sanders passe le relais mélodique à Leon Thomas, qui l’attend. Près de huit minutes s’écoulent avant que l’on entende le chanteur, dont le mantra vocal se faufile dans ce flot musical méditatif.

Intitulée « Light of Love » au dos de la pochette originale, la deuxième partie débute dans une cacophonie de bruits libres et festifs avant de revenir aux sonorités de Leon Thomas, avec ses notes de cloches et son baume apaisant, et à ce refrain de basse qui résonne comme un ver d’oreille bienvenu. Elle est suivie de « Colors », une sublime outro de 5 minutes qui capture Pharoah et Thomas dans leurs moments les plus exaltants et les plus mélancoliques.

« Karma » allait devenir l’un des albums de jazz spirituel les plus reconnus de tous les temps, sa puissance n’étant pas diminuée par la familiarité, et il continue d’inspirer les nouvelles générations. « Pharoah avait cette vision de ce que peut être l’ancrage dans un son aussi puissant », m’a confié Shabaka Hutchings en 2019. « Et ce son puissant est quelque chose qui libère la fonction de musicien, du simple fait d’être musicien à celle de guérisseur. »

La force spirituelle fulgurante du saxophoniste né Farrell Sanders a brillé jusqu’à son décès en 2022, à l’âge de 81 ans.

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Andy Thomas est un écrivain londonien qui contribue régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings, ainsi que des storyboards pour des courts métrages de la RBMA.

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_{Photo d’en-tête : Giles Petard via Getty Images}