« Je me souviens du moment où on a enregistré le master », raconte Harley depuis Los Angeles, où il travaille actuellement en studio. « Le premier morceau a commencé. McCoy, Ron et Elvin ont tout préparé, puis Alice Coltrane est arrivée avec son harmonica d’une beauté surnaturelle. J’ai regardé Kevin Gray, [engineer] , et il avait l’air complètement ébahi, avec un grand sourire. Et c’était parti ! »

À la sortie d’« Extensions » en 1973, Harley, jeune amateur de jazz, fréquentait le Slugs, un club du Lower East Side. « On pouvait y entendre régulièrement les plus grands noms du post-bop et du jazz modal », se souvient-il. « McCoy y jouait souvent, et j’ai assisté à beaucoup de ses concerts. Ses groupes faisaient vibrer la salle ! »

Tyner avait fait ses armes au sein du quartet de John Coltrane, mais dès 1965, leurs chemins musicaux divergeaient. La musique de Coltrane était devenue beaucoup plus libre et atonale, et Tyner ne se voyait pas contribuer à ce nouveau son. En tant que chef d’orchestre, il enregistra une série d’albums pour Blue Note, à commencer par « The Real McCoy » en 1967 et jusqu’à « Extensions », enregistré en 1970, mais qui ne sortit que trois ans plus tard, pour des raisons qui, selon Harley, étaient probablement liées aux changements que connaissait alors le label.

Concernant le thème général de l’album, Tyner explorait ses racines africaines, à l’instar de nombreux musiciens de jazz de l’époque, alors que les États-Unis entamaient l’ère post-mouvement des droits civiques. Tyner a intégré ces réflexions spirituelles sur l’identité dans une démarche musicale beaucoup plus traditionnelle que certains de ses pairs qui s’aventuraient sur les territoires du free jazz. « Extensions », en revanche, reste fidèle à la structure modale.

« Extensions » succède à un autre album de Tyner, « Expansions », sorti en 1969. « On perçoit l’évolution conceptuelle de McCoy lorsqu’on écoute les deux albums l’un après l’autre », estime Harley. « McCoy développe, puis approfondit ! » Si « Expansions » présente quelques touches d’avant-garde des années 60, comme Ron Carter jouant du violoncelle au lieu de sa contrebasse habituelle, ces éléments semblent plus discrets sur « Extensions ». Et tandis que Miles explorait également l’électrique à la même époque – « In A Silent Way » est sorti la même année qu’« Expansions », et « Bitches Brew » l’année de l’enregistrement d’« Extensions » –, Tyner semblait avoir une vision bien à lui, s’inscrivant dans la lignée du quartet de Coltrane de la première moitié des années 60.

Un demi-siècle plus tard, la musique n’a rien perdu de son charme. Harley la qualifie de « chef-d’œuvre du jazz modal ». Rien qu’en regardant la liste des musiciens, on comprend que cet album est un classique : McCoy, Gary Bartz, Wayne Shorter, Ron Carter, Elvin Jones. « Et puis, il y a l’harmonica magistral d’Alice Coltrane, et l’ensemble devient une œuvre spirituelle, vivante, vibrante », s’enthousiasme Harley. « Elle élève cette musique incroyable à des sommets encore plus élevés. Rien de ce qu’elle joue ne semble superflu. Elle est partie intégrante de l’ensemble, et on sent que les musiciens s’inspirent de son jeu et y répondent avec la même ferveur. C’est tellement gratifiant de constater l’incroyable regain d’intérêt et d’appréciation pour sa musique ces dernières années. Les musiciens de l’époque le savaient bien sûr, mais il faut parfois plus de temps au public pour s’en rendre compte. »

Stephan Kunze est un journaliste culturel basé à Berlin qui écrit sur la musique pour des magazines et des journaux depuis 2001. Il a été rédacteur en chef musical et responsable éditorial mondial chez Spotify.

---

_{Photo d’en-tête : McCoy Tyner au Newport Jazz Festival, Carnegie Hall, New York, 1976. Photo : David Redfern/Redferns} .