Déterminé à devenir musicien professionnel dès son plus jeune âge, Oscar Peterson (1925-2007) a bien assimilé le message sans équivoque de son père : pour réaliser son rêve, il lui faudrait devenir non seulement un bon pianiste, mais le meilleur . C’était pour lui le seul moyen d’échapper à un destin similaire, prédéterminé par la couleur de sa peau. Comme la plupart des hommes noirs, le père d’Oscar Peterson avait été contraint de travailler pour la compagnie ferroviaire canadienne, gagnant sa vie comme porteur – le seul emploi que les Blancs étaient disposés à offrir aux hommes de couleur à l’époque.

Le parcours d’Oscar Peterson, qui l’a mené à devenir l’un des plus grands pianistes de l’histoire de la musique, était intimement lié à son identité d’homme noir dans une société profondément marquée par le racisme. Les paroles de son père faisaient écho à celles de Marcus Garvey , qui prônait la nécessité d’avoir un but et de s’affranchir des préjugés. C’est précisément ce qu’il a accompli : exceller, captiver le public et acquérir une renommée internationale.

Né en 1925, Peterson a grandi dans un quartier intégré de Montréal. Bien que les clubs de jazz n’y fussent pas ségrégués, comme aux États-Unis, la justice sociale était loin d’être une réalité. Les gens descendaient dans la rue pour protester et réclamer du changement. « Il n’y avait aucun artiste noir à la radio à l’époque », raconte Peterson dans le documentaire In The Key Of Oscar (ONF, 1991). Les animateurs radio, malgré leurs éloges dithyrambiques à son égard, tenaient des propos racistes et insultants. « Quand je les entendais, je me suis fixé un objectif… Je voulais avoir une certaine influence », se souvient-il.

Peterson a choisi la musique comme réponse à l’injustice sociale et raciale. La suite « Africa » s’inspire en partie de la lutte pour les droits humains en Afrique du Sud sous l’apartheid. Elle comprend notamment « Nigerian Marketplace », « Peace », écrite avec un grand espoir pour l’Afrique du Sud, et « The Fallen Warrior », composée pour Nelson Mandela et qui lui est dédiée, alors qu’il était emprisonné. L’un de ses projets cinématographiques, Fields of Endless Day (CBC, 1978), relate l’histoire d’esclaves empruntant le chemin de fer clandestin pour fuir les États-Unis et gagner le Canada.

« Hymne à la liberté », la composition la plus connue et sans doute la plus appréciée de Peterson, fut écrite en 1962, inspirée par l’œuvre du Dr Martin Luther King Jr. et la lutte pour la liberté et la justice. Composée spontanément, elle fut conçue en studio lors de l’enregistrement de « Night Train », l’un des albums les plus appréciés de Peterson, produit par l’emblématique impresario de jazz Norman Granz. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un album de blues, Granz souhaitait le conclure par un morceau spirituel aux accents blues primitifs.

Peterson a choisi de susciter cette profonde émotion en adoptant « une approche de type baptiste », comme il l’écrit. « J’ai essayé, du mieux que j’ai pu, de me rappeler les différentes interprétations religieuses des nombreux negro spirituals avec lesquels j’ai grandi, et c’est dans ce cadre que j’ai tenté de construire le premier refrain, tant sur le plan mélodique qu’harmonique. »

Après avoir terminé le premier refrain, j’ai levé les yeux vers Ray [Brown] et Ed [Thigpen] et leur ai fait signe de me rejoindre. Ils l’ont fait, Ray jouant la ligne de basse sur deux temps, tandis qu’Ed l’accompagnait doucement aux balais. Pendant les solos improvisés qui ont suivi, j’ai jeté un coup d’œil à la vitre de la régie et j’ai aperçu Norman, les yeux fermés et le visage enfoui dans ses mains. À mesure que le blues s’intensifiait, nous semblions tous réagir avec la même intensité. Une fois le morceau terminé, Norman est entré dans le studio en souriant et a dit quelque chose comme : « C’est comme ça que vous auriez dû jouer toute la session. »

— Oscar Peterson

Adopté par le Dr King comme hymne officieux du Mouvement des droits civiques, « Hymne à la liberté » a résonné à travers le monde. « J’ai eu l’honneur d’assister à la cérémonie de remise du Prix international de musique de l’UNESCO [2000] à Aix-la-Chapelle, en Allemagne, où le Chœur de la Deutsche Welle, composé de cinquante voix, l’a interprété », se souvient Peterson. Le morceau a également été interprété par l’Orchestre national de France et le Chœur de Radio France lors d’un concert de soutien à l’Ukraine.

En décembre 2022, soixante ans après sa composition, un trio spécial composé du protégé de Peterson, Benny Green, du bassiste John Clayton et du batteur Jeff Hamilton, s’est réuni pour commémorer l’héritage de cette composition marquante, enregistrant une interprétation poignante qui est « un baume guérisseur pour l’âme », comme l’a écrit un fan.

« On a l’impression que quelque chose a toujours existé », songe Kelly Peterson, veuve et archiviste de M. Peterson. La chanson a été intronisée au Panthéon des auteurs-compositeurs canadiens en mars 2008, quelques mois seulement après le décès du pianiste. Mme Peterson, présente à la cérémonie, a eu l’occasion de rencontrer la parolière, Harriette Hamilton. « C’étaient les paroles les plus faciles que j’aie jamais écrites », a-t-elle confié. Les paroles ont été écrites environ un an après l’enregistrement de la chanson. « “Night Train” est devenu très populaire », note Mme Peterson, « et cette chanson aussi. Norman [Granz] pensait qu’elle méritait des paroles et a demandé à Harriet, qui travaillait avec les Malcolm Dodds Singers, de les écrire. » Les paroles « exprimeraient, dans un langage très simple, l’espoir d’unité, de paix et de dignité pour l’humanité », a réfléchi Hamilton .

« Ironiquement, quand on y pense, les musiciens et les artistes font ça depuis des années ; ils montent sur scène et travaillent ensemble, toutes origines confondues, tous types de personnes confondus… sans aucun problème », observe Peterson dans * In The Key Of Oscar* . « Alors j’imagine que cela signifie que nous allons devoir transformer le monde en un monde d’artistes, pour qu’ils comprennent ce qu’est l’amour. »

Hymne à la liberté

Quand tous les cœurs s’unissent et aspirent ensemble à la liberté,
C’est alors que nous serons libres.
Quand toutes les mains s’unissent et façonnent ensemble notre destin,
C’est alors que nous serons libres.
À toute heure, n’importe quel jour, le temps viendra bientôt où les hommes vivront dans la dignité.
C’est alors que nous serons libres.
Quand chaque homme se joint à notre chant et chante ensemble en harmonie,
C’est alors que nous serons libres.

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Sharonne Cohen est une auteure et éditrice montréalaise. Passionnée par les arts, la culture et la créativité, elle est journaliste musicale depuis 2001 et a collaboré à des publications telles que DownBeat, JazzTimes, Okayplayer, VICE/Noisey, Afropop Worldwide, The Revivalist et La Scena Musicale. Ses articles sont souvent accompagnés de ses photographies.

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_{Image d’en-tête : Oscar Peterson et son père, Daniel, jouant du piano. Photo : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds Oscar Peterson/e011073129.}