Oscar Peterson a été un mentor involontaire pour de nombreux musiciens qu’il n’a jamais rencontrés. Le talentueux pianiste Taurey Butler, originaire du New Jersey, a élu domicile à Montréal, sa ville natale, décrivant son exploration de la musique de Peterson comme une quête. « Oscar, c’est comme la Bible », a déclaré Butler à CBC Music , soulignant la virtuosité, l’énergie et l’humanité de Peterson.

Ayant grandi dans un foyer où la musique était omniprésente, Peterson a eu la chance d’avoir un père fervent défenseur de l’éducation musicale, offrant des cours de piano à chaque enfant de la famille Peterson. C’est ainsi qu’Oscar a commencé à jouer à l’âge de cinq ans. Son premier professeur fut sa sœur aînée, Daisy, connue pour avoir enseigné à plusieurs musiciens de jazz canadiens, dont le pianiste primé Oliver Jones. Confiée à ses frères et sœurs pour le solfège et les cours de piano, Daisy a joué un rôle déterminant dans l’évolution musicale de son frère Oscar, reconnaissant son talent inné et persuadé qu’il avait « quelque chose de spécial ». Peterson lui attribue, ainsi qu’à son professeur de piano classique Paul de Marky, le mérite de lui avoir inculqué la conviction qu’il avait un don à offrir au monde.

Oliver Jones écoutait Peterson s’entraîner assis sur son perron. Ils habitaient à quelques pâtés de maisons l’un de l’autre, dans le quartier Saint-Henri de Montréal, un haut lieu de la communauté noire. « Oscar Peterson m’a encouragé… C’est grâce à lui que je suis devenu le musicien que je suis », se souvient Jones.

Peterson a marqué des générations de musiciens, et de pianistes en particulier, non seulement en tant qu’instrumentiste et interprète hors pair, mais aussi en tant que mentor et pédagogue. Pour Jones et des icônes du jazz comme Ella Fitzgerald et Herbie Hancock , Peterson est considéré comme une figure influente et inspirante. Dans le documentaire « In the Key of Oscar », (Office national du film du Canada, 1991), Hancock le décrit non seulement comme « la plus grande influence vivante sur le piano jazz », mais aussi comme un mentor personnel. « Pour moi, c’est comme un professeur », déclare Ella Fitzgerald, qui a fait une tournée mondiale avec Peterson dans le cadre de Jazz at the Philharmonic dans les années 1950.

La passion de Peterson pour la transmission du savoir et l’encouragement des jeunes talents l’a habité toute sa vie. Il donnait souvent des master classes lors de concerts dans des collèges, des universités et des festivals de jazz. Il se rendait également dans des écoles primaires pour y dispenser des cours de musique. Peterson a été professeur adjoint à l’Université York de Toronto pendant de nombreuses années, encadrant le programme de jazz et occupant le poste de chancelier de l’université au début des années 1990. Il a également donné des cours et des ateliers au Humber College et publié des études pratiques de piano jazz.  

Au début des années 1960, Peterson fonda l’École supérieure de musique contemporaine de Toronto avec Ray Brown, Ed Thigpen et Phil Nimmons. Dirigée par Peterson pendant cinq ans et fonctionnant de manière indépendante, sans subventions ni financement public, l’école attirait des étudiants du monde entier, ainsi que des musiciens de renom. Elle fut fermée à contrecœur, son programme de tournées étant trop chargé. Mais il continua d’enseigner, d’animer des séminaires et des classes de maître aussi souvent que possible lors de ses déplacements, appréciant le temps passé à encadrer de petits groupes de jeunes artistes.

« Oscar a toujours accordé une importance primordiale à l’éducation », déclare Neil Schwartzman, directeur fondateur de la salle de concert Oscar Peterson de l’Université Concordia à Montréal, soulignant l’objectif de toute une vie de Peterson de soutenir l’éducation artistique. « Il a permis au regretté grand sculpteur québécois Mark Prent de réaliser un moulage en bronze de ses mains et a fait don d’un coûteux enregistreur numérique au studio d’enregistrement. » L’université a décerné à Peterson la médaille Loyola, sa plus haute distinction, ainsi qu’un doctorat honorifique, rebaptisant sa salle de concert à son nom et créant une bourse pour les étudiants en musique en son honneur.

« Je peux dire honnêtement qu’il était un véritable ami pour moi, et je sais que son amour et sa foi sont des bénédictions magiques sans fin pour toute ma vie », a écrit son protégé Benny Green dans une lettre publiée dans le magazine JazzTimes en 2009.

Lauréat du prix Glenn Gould, qui récompense « une contribution unique tout au long de sa vie qui a enrichi la condition humaine à travers les arts », Oscar Peterson est reconnu non seulement comme un génie, mais aussi pour son cœur généreux et passionné dans le partage des connaissances et son dévouement envers les autres tout au long de leur parcours de musicien.

---

Sharonne Cohen est une autrice et rédactrice montréalaise. Passionnée d’art, de culture et d’imagination créatrice, elle est journaliste musicale depuis 2001 et collabore à des publications telles que DownBeat, JazzTimes, Okayplayer, VICE/Noisey, Afropop Worldwide, The Revivalist et La Scena Musicale. Ses photographies accompagnent souvent ses écrits.

---

_{Image d’en-tête : Oscar Peterson se produit avec Ray Brown et Ed Thigpen au Jazz At The Philharmonic du Concertgebouw, Noord-Holland, Amsterdam. Photo : Rossem, Wim van / Anefo. Chef National, CC0.}