Né et élevé à Montréal, au Canada, en 1925, Peterson, musicien de formation classique, était déjà professionnel à l’adolescence, jouant avec l’orchestre de Johnny Holmes. Il forma plus tard son propre trio de jazz, se produisant à l’Alberta Lounge, dont les concerts étaient souvent diffusés en direct à la radio. À seulement 24 ans, l’une de ces diffusions parvint aux oreilles du légendaire impresario de jazz Norman Granz , qui se rendait à l’aéroport en taxi. Granz, convaincu de devoir entendre Peterson jouer en personne, demanda à être conduit au club ; il invita alors Peterson à se produire en tant qu’invité surprise à un concert de Jazz at the Philharmonic. Après un concert au Carnegie Hall, Peterson s’apprêtait à se produire pour la première fois aux États-Unis, en duo avec le bassiste Ray Brown – une performance qui marqua le début d’une longue amitié et d’un partenariat musical qui dura plus de cinq décennies.
« On considère Oscar comme un virtuose incroyable, mais on ignore souvent à quel point il était un compositeur prolifique. »
Kelly Peterson
« On considère souvent Oscar comme un virtuose exceptionnel, mais on ignore souvent à quel point il était un compositeur prolifique », souligne sa veuve et archiviste, Kelly Peterson, nous rappelant l’étendue de son héritage créatif. « Je souhaite faire connaître l’abondance de sa musique et son importance », ajoute-t-elle. Tout en maintenant un rythme de tournées effréné de plus de 300 jours par an, Peterson a produit une œuvre considérable, comprenant notamment la « Canadiana Suite », nommée aux Grammy Awards, le triptyque « A Salute to Bach », un ballet de jazz intitulé « City Lights », la suite « Africa » et divers projets cinématographiques.
Nombre de compositions de Peterson étaient inédites. Soucieuse de faire connaître davantage sa musique, Mme Peterson est devenue la gardienne de son héritage. En 2015, elle a réuni une pléiade de pianistes de jazz de renom, dont Kenny Barron, Gerald Clayton, Chick Corea et son compatriote montréalais Oliver Jones, pour enregistrer « Oscar, With Love » – un recueil de compositions originales de Peterson, dont certaines inédites, ainsi que des morceaux écrits en hommage à l’artiste. « J’ai fait venir chez nous quinze pianistes et le bassiste d’Oscar, Dave Young, pour enregistrer les compositions d’Oscar sur son propre piano [Bösendorfer Imperial] . C’était incroyable ! » se souvient Mme Peterson, qui a invité l’ingénieur du son suisse Blaise Favre à collaborer à cet enregistrement autoproduit. « J’avais l’impression que ce projet était comme une résurrection ou une renaissance d’un héros glorieux », confie Favre, qui continue de travailler avec Mme Peterson sur le remixage et le mastering d’enregistrements inédits.
« Mon objectif est vraiment de combler les lacunes ; de faire découvrir des enregistrements de groupes que le public n’a jamais entendus : des trios, des duos et des enregistrements solo d’Oscar, car il existe peu d’enregistrements disponibles dans le commerce où il joue en solo, alors que cela a représenté une part importante de sa carrière, dès les années 70 », explique-t-elle. « Je cherche donc à rassembler davantage de ces enregistrements, à les restaurer et à les publier. »
Trouvant le travail d’archivage à la fois passionnant et stimulant, elle est inspirée par la découverte d’enregistrements en direct inédits. « Avec une carrière s’étalant sur près de 70 ans, on compte de nombreux enregistrements avec certains groupes, mais très peu avec d’autres. Par exemple, l’enregistrement que nous avons publié l’année dernière, « On a Clear Day » [recorded in Zurich in 1971] est seulement le deuxième disponible de son trio avec [drummer] Louis Hayes et [bassist] Niels-Henning Ørsted Pedersen… Ce trio n’a existé que six mois, et c’est formidable de les entendre ensemble – Lewis à la fin de sa carrière et Niels au début de la sienne. »
La sortie de cette année la réjouit particulièrement : un trio avec Ray Brown et Ed Thigpen, considéré par beaucoup comme leur trio « classique » préféré de Peterson. « Quelle joie de découvrir un enregistrement de concert inédit ! », s’exclame Mme Peterson, rayonnante, lors de notre entretien. « C’est un enregistrement ancien, de 1964, mais je suis ravie de sa qualité sonore », ajoute-t-elle. « Il y a un travail constant à accomplir pour gérer l’héritage d’Oscar, le promouvoir, le préserver et le protéger. Car je le considère comme un trésor inestimable. Je mesure pleinement la confiance qu’Oscar m’a accordée pour cela ; c’est un immense honneur. »
Les célébrations du centenaire d’Oscar Peterson auront lieu en 2025. Attendez-vous à des projets spéciaux et des concerts, un nouveau site web et un coffret spécial en édition limitée, dont le contenu reste encore secret.
Sharonne Cohen est une auteure et éditrice montréalaise. Passionnée par les arts, la culture et la créativité, elle est journaliste musicale depuis 2001 et a collaboré à des publications telles que DownBeat, JazzTimes, Okayplayer, VICE/Noisey, Afropop Worldwide, The Revivalist et La Scena Musicale. Ses articles sont souvent accompagnés de ses photographies.
Image d’en-tête : Oscar Peterson en concert, vers 1955. Photo : Archive Photos/Getty.