Lorsque Sonny Clark se rendit au studio de Rudy van Gelder en septembre 1957 pour enregistrer « Sonny’s Crib », le pianiste avait déjà accumulé des années d’expérience, malgré son optimisme insouciant et juvénile.

Après avoir quitté Pittsburgh pour la côte ouest, puis New York, du début au milieu des années 1950, Clark possédait un répertoire varié. Il s’imprégna du bebop avant de s’adapter au jazz décontracté et chambriste californien au sein du quartet de Buddy DeFranco, ce qui lui permit d’apporter une touche personnelle aux sonorités issues du berceau du hard bop. Clark avait distillé ses éléments préférés des idoles du piano Bud Powell , Horace Silver , Art Tatum et Oscar Peterson , et les avait façonnés à sa propre image : fluide et dynamique, insouciant mais bluesy, créatif mais cool.

À son arrivée à New York en 1957, Clark noua rapidement des liens avec Alfred Lion, cofondateur de Blue Note. Clark avait déjà la réputation de ne jamais rater une séance, comme le prouvait avec brio son premier album, « Dial “S” for Sonny ». Ce sont cependant ses albums suivants, « Sonny’s Crib » et « Cool Struttin », sortis quatre mois plus tard, qui lui permirent de franchir une nouvelle étape et de livrer deux enregistrements aujourd’hui considérés comme de véritables classiques du hard bop.

Lorsqu’il s’est lancé dans l’enregistrement de « Sonny’s Crib », Clark était en plein cœur de l’action : il échangeait des riffs avec Thelonious Monk chez la baronne Pannonica de Koenigswarter, mécène du jazz, et jouait avec Charles Mingus et Sonny Rollins . Cette année-là, il enregistra tellement de sessions pour Blue Note qu’il devint pratiquement leur pianiste attitré. Pour « Sonny’s Crib », Clark voulait le meilleur du meilleur, avec une combinaison de couleurs tonales et de personnalités improvisées qui donneraient vie à la musique.

Clark conserva la même configuration en sextet que celle de « Dial “S” For Sonny », mais opta pour un changement de personnel. Il conserva Curtis Fuller et son riche timbre de trombone, et fit appel à deux des trompettistes et ténors les plus prometteurs du moment : Donald Byrd et John Coltrane . Cette formation préfigurait le quintet de Coltrane avec Red Garland plus tard dans l’année. Lorsque Clark apprit que Coltrane cherchait à engager Curtis Fuller pour son propre album «  Blue Train », les pièces du puzzle se mirent en place.

Clark avait entendu Coltrane jouer avec Miles et avait été fasciné. Il espérait que cette séance lui permettrait de mieux connaître Coltrane, mais lorsqu’il tenta d’engager la conversation, il le trouva encore plus réservé qu’il ne l’avait imaginé. C’était pourtant de bon augure pour la musique éloquente qui allait suivre.

À la recherche de la section rythmique idéale, Clark n’a pas cherché plus loin que le bassiste Paul Chambers et Art Taylor à la batterie. Les jeunes Chambers et Art Taylor avaient joué ensemble au sein du trio de Red Garland et partageaient une intimité dynamique, sachant parfaitement laisser la place au piano de Clark, tout en propulsant le groupe vers l’avant.

Clark a choisi d’enregistrer une sélection de trois morceaux populaires de l’époque et de deux compositions originales, tous arrangés de manière assez originale. Comme le note Leonard Feather, « il n’y a pas de quartet… il y a suffisamment de 32, 64 et même 128 pour offrir un maximum d’improvisation et d’inspiration. »

En effet, la pochette de l’album montre Clark assis au piano, crayon à la main, en train d’ajuster les partitions. Il a peaufiné les arrangements en allongeant les solos, laissant à chaque musicien suffisamment d’espace pour développer pleinement ses idées d’improvisation, notamment sur ses propres morceaux « Sonny’s Crib » et « News For Lulu ». C’était du hard bop tel que Clark l’avait imaginé, son terrain de jeu musical, étendu pour accueillir un maximum d’idées d’improvisation.

« Sonny’s Crib » est fascinant à plusieurs titres. Non seulement il s’agit d’une formation exceptionnelle qui s’harmonise à merveille, mais il capture également chacun des musiciens à un moment précis de leur œuvre, en particulier Coltrane et Byrd. Coltrane prouve qu’il a des années-lumière d’avance dans son développement en tant que soliste, peu avant ses propres enregistrements pour Blue Note et son changement de paradigme vers le jazz modal. Byrd est un jeune homme ambitieux de 25 ans qui s’apprête à entamer une série d’albums déterminants pour Blue Note l’année suivante. Il a beaucoup à dire et déborde d’énergie.

On ne peut qu’imaginer ce que Clark aurait pu créer par la suite, à l’époque où le modal et le free jazz émergeaient. Il succomba à la spirale de la toxicomanie jusqu’à sa mort en janvier 1963, à l’âge de 31 ans. Clark serait décédé au Junior’s Bar, à l’angle de la 52e rue et de Broadway, à quelques rues du Carnegie Hall. Mais le gérant du bar aurait transféré son corps dans un appartement voisin pour éviter toute mauvaise publicité. Malgré le soutien de Pannonica de Koenigswarter, la mort de Clark fut tragiquement mal gérée. La baronne avait fait expédier son corps à Pittsburgh auprès de sa famille, mais suite à une confusion, le mauvais corps fut transporté et et celui de Clark n’a jamais été retrouvé.

Malgré des sorties posthumes, les albums de Clark furent longtemps négligés jusqu’à ce qu’une réévaluation dans les années 1970, menée par des fans japonais, permette enfin à son travail d’obtenir l’acclamation qu’il méritait. « Sonny’s Crib » est un excellent exemple du génie de Clark et de la façon dont il a contribué à définir le tourbillon de créativité jazz à New York de la fin des années 1950 au tout début des années 1960. Pendant la courte période où il en fut l’une des étoiles les plus brillantes.

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Max Cole est un écrivain et passionné de musique basé à Düsseldorf, qui a écrit pour des labels et des magazines tels que Straight No Chaser, Kindred Spirits, Rush Hour, South of North, International Feel et la Red Bull Music Academy.

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_{Image d’en-tête : Sonny Clark. Photo : Francis Wolff/Blue Note Records.}