« Africa/Brass », enregistré en mai et juin 1961 et paru en septembre de la même année, fut un album marquant à plusieurs égards pour John Coltrane. Il s’agissait de son premier album pour le label Impulse!, avec lequel il resterait jusqu’à la fin de sa vie. Cet album marquait également les débuts discographiques de son quartet mythique, composé du pianiste McCoy Tyner , du bassiste Reggie Workman et du batteur Elvin Jones , même s’ils étaient entourés de pas moins de 17 autres musiciens. Enfin, c’était son unique enregistrement avec un grand ensemble, une exception dans sa discographie.

À l’époque, Coltrane collaborait étroitement avec le multi-instrumentiste (saxophone alto, clarinette basse et flûte) Eric Dolphy , qui avait commencé à se produire en concert avec le quartet. Ensemble, ils cherchaient à repousser les limites du possible. Comme l’expliquait Coltrane dans une interview accordée au journaliste Benoit Quersin en 1961 : « On est prêt à jouer bien plus de choses aujourd’hui qu’en 1955, vous voyez ? Et ce que font les musiciens aujourd’hui… En 1955, on aurait dit : “Bof, je ne sais pas, c’est un peu trop audacieux”, peut-être. Mais aujourd’hui, il semble que rien ne soit trop audacieux pour un musicien de jazz. »

Il cherchait également à développer ses capacités mélodiques et rythmiques. Pendant des années, Coltrane avait été un maître de l’harmonie, trouvant le moyen d’explorer toute la tessiture du saxophone, quels que soient les accords requis. Cette approche atteignit son apogée sur son album classique « Giant Steps » et se poursuivit sur « My Favorite Things ». Mais la musique d’« Africa/Brass », construite sur des motifs apparemment simples et des explorations dans les graves, encouragea d’autres aspects de sa créativité.

Comme il l’a expliqué à Quersin : « J’essaie d’apprendre, d’élargir mes horizons mélodiques et rythmiques, vous voyez ? Ce qui se présente aujourd’hui est l’aboutissement de toutes mes réflexions, qu’elles soient rythmiques ou mélodiques. Je n’ai pas complètement oublié l’harmonie, mais elle ne m’intéresse plus autant qu’il y a deux ans. »

« Africa/Brass » ne contient que trois morceaux, à commencer par le long morceau « Africa ». Pour ce morceau, le quartet est rejoint par Dolphy, le trompettiste Booker Little, le tromboniste Britt Woodman, le joueur d’euphonium Carl Bowman, quatre joueurs de cor (Julius Watkins, Bob « Brother Ah » Northern, Robert Swissheim et Donald Corrado), le joueur de tuba Bill Barber et le saxophoniste baryton Pat Patrick (du Sun Ra Arkestra), ainsi que le second bassiste Art Davis.

Les deux basses instaurent une pulsation lancinante, presque inquiétante, s’entremêlant tout au long du morceau. Comme Coltrane l’expliquait au journaliste Dom Cerulli pour les notes de pochette : « Je voulais que le groupe ait un bourdonnement. Nous avons utilisé deux basses. La ligne principale se poursuit du début à la fin. Une basse joue presque tout le morceau. L’autre est entourée de lignes rythmiques. Reggie et Art ont déjà travaillé ensemble et savent se compléter. » Leurs interactions, et le rythme entraînant de Jones, sont le fondement d’une jungle de cuivres hurlante et puissante qui, d’abord, joue une mélodie lourde comme un riff, puis gémit et pleure lorsque Coltrane s’avance pour un solo passionné, véritable aria.

Coltrane a largement reconnu le rôle de Dolphy dans l’arrangement d’« Africa/Brass », mais il s’est montré plus circonspect quant à sa propre contribution, déclarant : « En réalité, je n’ai fait que l’orchestration. John et McCoy ont essentiellement tout mis au point. Et tout venait de John ; il savait exactement ce qu’il voulait. C’était, en substance, l’esprit de son groupe. »

Il a poursuivi : « John pensait à ce son. Il voulait des cuivres, il voulait des barytons, il voulait ce son doux et puissant. »

La face B de l’album s’ouvre sur « Greensleeves », une chanson folklorique anglaise datant du XVIe siècle, arrangée par le pianiste Tyner et jouée en concert par le quartet à cette époque. On y retrouve cette même intensité plaintive et improvisée que dans la version de « My Favorite Things » par Coltrane, un grand succès de l’année précédente et le morceau qui l’a le plus marqué dans l’imaginaire collectif. Comme sur ce titre, Coltrane déploie de longues lignes de saxophone soprano, à la fois longues et exploratoires, tandis que le vaste ensemble le soutient avec puissance. Les accords profonds du piano de Tyner ancrent la musique et la propulsent, et Jones en rythme, en arrière-plan.

« Pour moi, “Greensleeves” est le morceau le plus agréable à jouer », a déclaré Coltrane. « La plupart du temps, on trouve un bon rythme et un bon groove. Le défi a été d’y intégrer les autres musiciens. Je voulais conserver l’esprit du quartet. C’est pourquoi nous avons gardé les mêmes accords et le même accompagnement rythmique que celui de McCoy. »

Le dernier morceau de l’album, « Blues Minor », est exactement ce que son titre suggère : un blues swing endiablé qui sonne comme une riposte directe à l’inquiétant « Africa » et prouve que Coltrane était toujours celui que ses fans adoraient. Comme il l’a confié à Cerulli : « Le jazz américain a été influencé par les rythmes africains. Il semble que le jazz puisse emprunter certaines harmonies, mais je me suis efforcé de trouver quelque chose de rythmique. Or, rien ne swingue comme le 4/4. »

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Phil Freeman collabore régulièrement à DownBeat, Stereogum et The Wire, et est cofondateur de Burning Ambulance. Il vit dans le Montana.

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