« À la fin de cette décennie, Roy franchit une nouvelle étape importante en signant chez Polydor et en abandonnant le nom plus conventionnel de Roy Ayers Quartet pour baptiser son groupe Ubiquity, une appellation qui décrivait mieux la fluidité, l’ouverture et l’universalité qu’il explorait », écrivait Gilles Peterson dans son hommage à Roy Ayers lors de son décès en mars 2025. « S’ensuivit une série absolument envoûtante de 13 albums devenus des classiques incontournables, qui pourraient aisément constituer l’œuvre d’une vie pour la plupart des artistes. »

Au moment où Ayers a trouvé le nom Ubiquity, le joueur de vibraphone avait déjà sorti trois albums marquants pour Atlantic entre 1967 et 1969 : « Virgo Vibes », « Stoned Soul Picnic » et « Daddy Bug ».

Enregistrés avec des figures emblématiques du post-bop comme Joe Henderson , Harold Land , Ron Carter et Gary Bartz, ainsi qu’avec les pionniers du jazz fusion Herbie Hancock , Hubert Laws et Miroslav Vitous, les albums produits par Herbie Mann sont le fruit du déménagement d’Ayers de Los Angeles à New York à un moment charnière pour le jazz. « Il a voyagé vers l’Est où son élégance décontractée, fusionnée à l’énergie brute de New York, a contribué à définir les composantes essentielles de son ADN musical », a écrit Gilles Peterson. « À mon sens, il s’agit d’un des tournants les plus importants et les plus stimulants de l’histoire du jazz, et le fait que Roy y ait participé activement témoigne de son parcours exceptionnel. »

Roy Ayers avait initialement utilisé le nom « Ubiquity » pour son album de 1970, sur lequel il assurait le chant pour la première fois. À l’instar des albums « San Francisco » de Bobby Hutcherson et « Electric Byrd » de Donald Byrd, sortis également en 1970, « Ubiquity » faisait le lien avec le jazz-funk et la fusion du début des années 70, période où les musiciens recherchaient une liberté créative à travers l’expérimentation et la collaboration.

Edwin Birdsong, futur membre d’Ubiquity, le groupe de Roy Ayers, en tant qu’interprète, compositeur, arrangeur et producteur, allait avoir une influence profonde sur son vieil ami de lycée à Los Angeles, avec qui il renoua après leur installation à New York. « Je pense que ma principale influence sur Roy à cette époque a été de l’amener à évoluer d’un style purement jazz vers un son plus blues. Je l’ai aussi incité à chanter davantage, au-delà du simple jeu de jazz », m’a confié Birdsong pour un article de Wax Poetics en 2007.

Co-arrangés par Birdsong, les morceaux de l’album « Ubiquity » « Hummin’ » (échantillonné en 2009 par Kendrick Lamar sur « Celebration ») et « Pretty Brown Skin », co-écrit par la femme d’Edwin, Michelle Birdsong, ont servi de modèle pour les futures explorations d’Ayer dans le jazz funk cosmique.

Un autre membre clé de Roy Ayers Ubiquity était le pianiste Harry Whitaker. Après avoir participé à l’album « Ubiquity », il a composé et joué des claviers électroniques sur les trois premiers albums d’Ubiquity avant de sortir le chef-d’œuvre de soul jazz spirituel « Body, Mind and Spirit » sous le nom de Black Renaissance.

En 1971, au studio Van Gelder d’Englewood Cliffs, dans le New Jersey, Ubiquity enregistra « He’s Coming » aux côtés d’Ayers (vibraphone, orgue et chant) et de Whitaker (piano électrique, orgue et chant). Parmi les musiciens de talent qui participèrent à l’enregistrement, on comptait Billy Cobham (batterie et percussions), le saxophoniste Sonny Fortune, les bassistes Ron Carter et John Williams, les guitaristes Sam Brown et Bob Fusco, et le joueur de congas Juma Santos. Des chanteuses, dont Gloria Jones, firent également partie de la session ; leurs harmonies profondes allaient devenir un élément essentiel du son d’ensemble d’Ubiquity.

L’album « Ubiquity » avait été produit par une autre collaboratrice de Roy Ayers, Myrnaleah Williams, qui avait déjà produit « He’s Coming ». C’est sa composition avec Ayers, « He’s a Superstar », qui ouvre l’album : un morceau puissant de jazz funk conscient, samplé par de nombreux artistes, de DJ Shadow (« Hindsight », qui cite également « We Live in Brooklyn, Baby ») à Digable Planets (« Three Slim’s Dynamite »). Les albums « Ubiquity » d’Ayers ont ainsi été largement exploités par les producteurs de hip-hop dans les années 1990.

Encore plus samplée (par des artistes aussi divers que Kendrick Lamar et Mos Def), « We Live in Brooklyn, Baby », écrite et arrangée par Harry Whitaker, a vu les envoûtantes mélodies au clavier du compositeur se mêler aux arrangements de cordes planants de Selwart Clarke pour créer une toile de fond jazz funk psychédélique, porteuse d’un message de résilience urbaine et d’émancipation noire.

Il n’y avait pas que les producteurs de hip-hop qui puisaient leur inspiration dans leurs exemplaires usés de « He’s Coming », dont la pochette, signée par le photographe et designer de jazz japonais K. Abe, ne faisait qu’ajouter à son charme. Lorsque Masters at Work préparait son album de soul nuyorican pour le label Talkin’ Loud de Gilles Peterson en 1997, Roy Ayers figurait en tête de leur liste de collaborateurs potentiels, aux côtés de figures emblématiques comme Tito Puente et Eddie Palmieri. Il avait d’ailleurs créé une nouvelle version de « Sweet Tears », l’un de ses plus beaux morceaux vocaux.

Grâce à des tubes comme « Everybody Loves the Sunshine » et « Running Away », Roy Ayers, de son propre aveu, a été davantage reconnu pour sa voix que pour son instrument. Il est pourtant resté un vibraphoniste d’une grande inventivité durant l’ère jazz-funk, puisant dans ses racines post-bop sur des morceaux comme « Fire Weaver », qui clôt cette page essentielle de la discographie de Roy Ayers Ubiquity.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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_{Image d’en-tête : Roy Ayers en concert avec son groupe Ubiquity vers 1975. (Photo : David Redfern/Redferns)}