Comment rendre hommage à un événement aussi marquant que le centenaire de John Coltrane ? C’est la question que le saxophoniste Branford Marsalis a dû se poser lorsqu’il a été contacté par le label Blue Note pour enregistrer un hommage au légendaire saxophoniste ténor et innovateur, né il y a cent ans en septembre dernier.
Compte tenu de son parcours, Marsalis s’imposait comme un choix évident. En 2001, il avait enregistré une version fidèle et respectueuse des quatre mouvements de la suite intemporelle de Coltrane, « A Love Supreme », pour son album « Footsteps of Our Fathers ». Plus récemment, avec son quartet composé du pianiste Joey Calderazzo, du bassiste Eric Revis et du batteur Justin Faulkner, il a démontré son talent pour insuffler une nouvelle vie aux classiques avec son album « Belonging » (2025), une réinterprétation intense et introspective de l’album éponyme de Keith Jarrett, paru en 1974.
Mais plutôt que de s’attaquer d’emblée aux œuvres les plus complexes de Trane, Marsalis avait une autre idée. « Je voulais emprunter un chemin moins fréquenté », explique-t-il. Pour son deuxième enregistrement chez Blue Note en tant que leader, « Dedicated to You », Marsalis réunit son quartet, toujours aussi performant, et la chanteuse Dianne Reeves pour revisiter « John Coltrane and Johnny Hartman », de 1963.
Cet album original occupe une place particulière dans la discographie de Coltrane, et pas seulement parce que sa collaboration avec Hartman est la seule fois où il a enregistré en tant que leader avec un chanteur. Au début des années 1960, Coltrane explorait déjà de nouveaux sons auxquels tous les auditeurs n’étaient pas préparés. On se souvient notamment d’une performance live du quartet de Coltrane concert où le saxophoniste Eric Dolphy, à l’esprit quichottesque, fut éreinté dans le numéro de novembre 1961 du magazine Down Beat par le critique John Tynan, qui le qualifia d’« anti-jazz ».
La légende raconte que Bob Thiele, le producteur de Coltrane chez Impulse! Records, craignant que le saxophoniste ne s’aliène le public, lui suggéra des sonorités plus douces. Ce n’était peut-être pas ce que Coltrane souhaitait à ce moment précis de sa carrière, mais l’idée donna naissance à deux classiques incontournables pour Impulse! en 1963 : « Ballads » et « John Coltrane et Johnny Hartman. »
Enregistré en une seule session de trois heures le 7 mars 1963, « John Coltrane and Johnny Hartman » voit le quartet de Coltrane, avec le pianiste McCoy Tyner, le bassiste Jimmy Garrison et le batteur Elvin Jones, délaisser la virtuosité pour accompagner la voix de baryton suave de Hartman interprétant six standards et des morceaux emblématiques du Great American Songbook, dont « Lush Life » de Billy Strayhorn et « They Say It’s Wonderful » d’Irving Berlin. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands albums de jazz vocal de tous les temps : une somptueuse démonstration de retenue, de sensibilité et de profondeur émotionnelle, où chaque note et chaque geste sont au service de la chanson, et où Coltrane et Hartman parviennent à une fusion étonnante de timbre et de phrasé.
Pour son hommage au XXIe siècle, Marsalis s’est tourné vers la chanteuse de jazz Dianne Reeves, lauréate d’un Grammy Award. « Il y a une magie sonore au sein même du son, ce qu’on appelle “le truc”, et Dianne le possède », explique-t-il. « Elle a écouté beaucoup d’artistes, ce qui m’attire, et elle insuffle tellement d’émotion à tout ce qu’elle fait. » Un défi que Reeves a relevé avec enthousiasme.
« En écoutant tous ces grands chanteurs qui émergeaient, j’ai compris qu’ils faisaient partie intégrante du groupe, et non qu’ils étaient devant lui », explique Reeves. « Ils se considéraient comme des co-créateurs du son. »
Les membres du quartet de Branford et moi-même parlons le même langage, et nous avons tous contribué à la création de cet album. De fait, « Dedicated to You » sonne comme une collaboration à cinq. Reeves apporte aux morceaux une élégance nonchalante et une présence profonde qui invitent à une écoute attentive et à une interaction intense de la part du quartet. Dans le timbre de ténor de Marsalis – plus chaleureux et moins mordant que celui de Trane – elle trouve le parfait contrepoint.
Loin d’être une simple reprise de son prédécesseur, « Dedicated to You » propose également une subversion subtile et ludique. « L’album original suivait une structure constante : intro au piano, double tempo après le chant, arpèges à la fin », observe Marsalis. « Nous ne voulions pas enfermer les morceaux dans des cases. Nous les avons joués ensemble, puis nous avons décidé de ce qu’il fallait ajouter ou enlever. »
Sur « Lush Life », la voix initiale de Reeves laisse place à une fantaisie onirique pour saxophone et piano, qui capture à merveille l’atmosphère de solitude nocturne et de désespoir qui imprègne la chanson. « My One and Only Love » est un duo voix-piano, où la voix de Reeves, à la fois vulnérable et déterminée, est soutenue par le romantisme mélancolique de Calderazzo. Dans tous les cas, les arrangements aspirent à recréer cette même profonde immersion dans la chanson que Coltrane avait insufflée lors de la session de 1963. « Il était sensible aux chansons qu’il jouait, et c’est notre objectif », explique Marsalis, « être en phase avec la musique. »
Ponctué des six morceaux initialement enregistrés sur « John Coltrane and Johnny Hartman », le quartet de Marsalis explore également six instrumentaux de Coltrane datant de la même période. « Big Nick » (enregistré initialement en 1962) est interprété en trio et en quartet, avec une démarche assurée où Marsalis passe au saxophone soprano et oscille entre des bends envoûtants à la Sidney Bechet et des traits rapides évoquant la fameuse technique des « sheets of sound » de Coltrane. « Central Park West » (extrait de « Coltrane’s Sound », 1964) est une méditation d’une magnifique justesse. « 26-2 » (enregistré lors des mêmes sessions que « Coltrane’s Sound ») est un morceau d’un swing joyeux et entraînant, où le ténor de Marsalis est plein et puissant, et où tout le groupe prend un plaisir évident à jouer.
«John Coltrane, dans son génie, a développé une compréhension sonore et intellectuelle parallèle de l’œcuménisme, du swing des années 40, du R&B des débuts et du post-bop, pour créer un son , tout en étant intellectuellement stimulant, est émotionnellement exaltant », explique Marsalis. « Son incarnation de toutes ces facettes de la musique est ce à quoi tout musicien, quel que soit son style, devrait aspirer. Ce fut un privilège pour nous d’honorer sa contribution au jazz. Nous espérons avoir été à la hauteur de ses idéaux.
Image d’en-tête : Branford Marsalis et Dianne Reeves | Photo : Shervin Lainez ©Blue Note Records
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Appartenance – Entretien avec Branford Marsalis
Daniel Spicer est un écrivain, animateur radio et poète basé à Brighton. Ses articles ont été publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’ouvrages sur Peter Brötzmann, figure emblématique du free jazz allemand, et sur la musique psychédélique turque.