Il est difficile de trouver un autre musicien de jazz ayant émergé au début des années 1960 qui jouisse aujourd’hui d’une réputation aussi solide que Wayne Shorter. En tant que compositeur, son œuvre rivalise avec celles d’Ellington, Mingus et Monk, et sa réputation de saxophoniste ne cesse de croître.

Il n’a pas de squelettes embarrassants dans son placard – même ses rares apparitions en tant qu’invités « pop » ( Joni Mitchell , Steely Dan , Milton Nascimento , Carlos Santana ) étaient parfaitement judicieuses, tandis que ses incursions dans la fusion en tant que cofondateur de Weather Report restent presque à l’abri des critiques.

Mais, par-dessus tout, Shorter était un grand penseur. Né à Newark, dans le New Jersey, haut lieu du jazz, le 25 août 1933, il était un enfant créatif, dessinant des bandes dessinées et écrivant des histoires dès son plus jeune âge. Attiré par la musique et inspiré par un professeur compréhensif, il étudia la théorie et la composition pendant quatre ans à l’Université de New York, perfectionnant également son jeu de saxophone sous l’influence de Lester Young, Stan Getz et Sonny Rollins .

Shorter fut ensuite enrôlé dans l’armée américaine entre 1956 et 1958, période durant laquelle il trouva le temps de jouer occasionnellement avec le pianiste Horace Silver. Après sa démobilisation, il travailla comme musicien indépendant à New York et joua avec le trompettiste Maynard Ferguson avant d’être recruté par les Jazz Messengers d’Art Blakey en juillet 1959. Pendant ses cinq années passées avec le maître batteur, Shorter devint l’un des saxophonistes ténor les plus originaux du jazz, et ses compositions se démarquèrent nettement.

Miles Davis avait tenté de convaincre Wayne Shorter de rejoindre son groupe pendant plusieurs années avant d’y parvenir enfin en 1965. Durant leurs cinq années exceptionnelles de collaboration, Shorter enregistrait également ses propres albums solo, très originaux, pour Blue Note. Il s’associa ensuite au claviériste Joe Zawinul pour former Weather Report en 1970, avec qui il noua seize années d’amitié et de contribution pionnière au jazz/rock.

Entre 1986 et la mort de Shorter en 2023, il s’est lancé dans une carrière solo remarquablement assurée, quoique intermittente, jouant du jazz/rock symphonique avec un groupe électrique dans les années 1980, effectuant de nombreuses tournées dans les années 1990 et créant finalement l’un des quartets acoustiques les plus appréciés de l’histoire du jazz en 2001, tout en continuant d’enregistrer pour Verve et Blue Note.

Voici six de ses enregistrements les plus précieux.

« JuJu » (Blue Note, 1965)

Shorter s’est associé à deux musiciens clés du célèbre quartet de John Coltrane (Elvin Jones à la batterie et McCoy Tyner au piano) pour composer des improvisations modales fascinantes et des thèmes mémorables. Le morceau titre intègre avec ingéniosité des éléments de la gamme par tons entiers, tandis que « Yes Or No » est devenu un classique du post-bop avec plus de 3,5 millions d’écoutes sur Spotify. « House Of Jade » et « Deluge » demeurent quant à eux des classiques énigmatiques.

« Speak No Evil” » (Blue Note, 1966)

Aucune collection de jazz ne devrait se passer de cet album classique intemporel, qui comprend des morceaux tels que la chanson titre, « Witch Hunt », « Fe-Fi-Fo-Fum » et « Infant Eyes », inspirée par la naissance de la fille de Shorter, Miyako.

«The Soothsayer » (Blue Note, 1966)

Shorter a élargi sa palette sonore en y intégrant un saxophoniste alto virtuose (James Spaulding) et une interprétation magistrale de l’élégante pièce classique de Jean Sibelius, « Valse Triste », si parfaitement dans son style qu’il aurait pu la composer. L’album comprend également « Lady Day », la ballade émouvante que Shorter a écrite pour Billie Holiday, le mystérieux « Lost » et « Angola », qui révèle même des influences de jazz afro-cubain.

« Atlantis » (Columbia, 1985)

On ne trouve rien de comparable dans le catalogue de Shorter, ni même dans celui d’aucun autre musicien de jazz. Un groupe intéressant, comprenant notamment Larry Klein, le mari de Joni, à la basse, et Alex Acuna, ancien membre de Weather Report, à la batterie, interprète les morceaux précis, parfois continus, de Wayne, mettant également en valeur certains de ses passages les plus expressifs au saxophone soprano.

« High Life » (Verve, 1995)

Wayne Shorter s’est entouré de Marcus Miller, un collaborateur de confiance de Miles Davis, pour produire ce cycle de chansons complexe et envoûtant, fusionnant les sonorités R&B des années 90 avec une écriture orchestrale ambitieuse. Avec la participation de membres de l’Orchestre philharmonique de Los Angeles, de la claviériste Rachel Z et du batteur de Living Colour, Will Calhoun, cet album met en lumière le travail d’écriture de Wayne Shorter entre 1988 et 1994. L’effervescent « On The Milky Way Express » était à l’origine « Oh Americanos! », joué pour la première fois lors de sa tournée de 1991 avec Herbie Hancock et Stanley Clarke, tandis que « Virgo Rising » figurait initialement sur l’album « Manhattan Project » de Blue Note, sorti en 1990. « High Life » a valu à Shorter son premier Grammy Award en solo, devançant Pat Metheny, Fourplay, Miller, Lee Ritenour et Larry Carlton pour le prix du Meilleur album de jazz contemporain.

« Footprints Live ! » (Verve, 2002)

Le retour de Shorter à la musique acoustique en 2001 fut l’un des événements les plus marquants du jazz de ces 25 dernières années. Il s’entoura personnellement d’une formation de musiciens exceptionnels (Danilo Perez au piano, John Patitucci à la basse, Brian Blade à la batterie), les qualifiant tous de « membres de sa famille », et partit en tournée devant des foules en délire cet été-là. Le résultat fut ce captivant double album live, explorant une vaste palette d’ambiances et d’époques. Il nous transporte dans les années 80 avec le tango envoûtant « Atlantis » et les années 90 avec l’inoubliable « Aung San Suu Kyi », tandis que « Masquelaro » et « Footprints », morceaux de l’époque Miles Davis, entraînent l’auditeur dans un fascinant jeu de cache-cache.

_{Wayne Shorter | Photo : Collection Francis Wolff ©Blue Note Records}

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Matt Phillips est un auteur et musicien londonien dont les articles ont été publiés dans Jazzwise, Classic Pop, Record Collector et The Oldie. Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu to the 4th Dimension » et de « Level 42 : Every Album, Every Song ».

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_{Image d’en-tête : Concert de Freddie Hubbard, Art Blakey et des Jazz Messengers, Helsinki, 1962 | Photo : Agence du patrimoine finlandais}