Le saxophoniste alto Lou Donaldson est né en Caroline du Nord le 1er novembre 1926. Deuxième d’une fratrie de quatre enfants, il débute par la clarinette, mais change d’instrument pendant son service dans la Marine, inspiré par Charlie Parker. D’abord fervent adepte du bebop, il s’installe à New York et enregistre avec le vibraphoniste Milt Jackson, le pianiste Thelonious Monk et le batteur Art Blakey. Au fil des années 1950, il se tourne vers le hard bop, collaborant avec l’organiste Jimmy Smith et enregistrant de nombreux disques.
seul.

Dans les années 1960, Donaldson s’est imposé comme l’un des maîtres du soul jazz, interprétant des morceaux funky, proches du R&B, débordant de groove et souvent accompagnés du guitariste Grant Green, de l’organiste Big John Patton et du batteur Ben Dixon. (Plus tard dans la décennie, il forma un nouveau groupe avec Lonnie Smith à l’orgue et Idris Muhammad à la batterie ; deux albums de cette époque, “Alligator Bogaloo” et “Midnight Creeper” mettent en vedette un jeune George Benson à la guitare.) Ses enregistrements lui ont valu un large public au sein de la communauté noire et ont été largement samplés sur des albums de Kanye West, A Tribe Called Quest, Dr. Dre et bien d’autres. Donaldson a continué d’enregistrer et de se produire sur scène jusqu’au XXIe siècle, et les albums présentés ci-dessous ne sont qu’un aperçu d’une discographie riche et passionnante.

Blues Walk (Blue Note, 1958)

Enregistré en 1958, Blues Walk est un véritable chef-d’œuvre de Lou Donaldson, un recueil de grooves envoûtants et de morceaux hard bop entraînants. Le groupe comprend le pianiste Herman Foster, le bassiste Peck Morrison et le batteur Dave Bailey, avec le conguero Ray Barretto comme ajout essentiel. Donaldson lui-même est au sommet de son art, jouant dans un style bebop lyrique, à l’opposé du son soul-jazz plus brut et bluesy qu’il adoptera dans les années 1960, et le jeu de piano de Foster est tout simplement parfait.
Il est accompagné. Il livre également plusieurs solos impressionnants, d’autant plus remarquables qu’il était aveugle depuis l’enfance. Cet album est à écouter absolument.

Alligator Boogaloo (Blue Note, 1967)

« Alligator Bogaloo » était le premier album de Lou Donaldson chez Blue Note en quatre ans, après « Good Gracious! » en 1963, et il y plongeait avec enthousiasme dans le groove de la fin des années soixante. Le groupe comprenait le cornettiste Melvin Lastie ; l’organiste Lonnie Smith, qui n’était pas encore médecin ; le guitariste George Benson ; et le batteur Leo Morris (qui deviendra plus tard Idris Muhammad). Le morceau titre, composé à la dernière minute pour occuper le temps en studio, est devenu immortel à juste titre, mais « One Cylinder » possède une puissance hypnotique et minimaliste, et « The Thang » est un morceau de hard bop swing court mais intense. Ce fut le début d’une série d’albums à succès pour Donaldson.

Mr. Shing-A-Ling (Blue Note, 1968)

La troisième session d’enregistrement de Donaldson en 1967 a donné naissance à cet album de morceaux soul envoûtants, s’ouvrant sur une version sensuelle de « Ode To Billie Joe » de Bobbie Gentry, portée par un beat percutant de Leo Morris samplé plus de 200 fois par Ice-T, Cypress Hill, A Tribe Called Quest, Kanye West et bien d’autres. Mais l’album – qui met en vedette le trompettiste Blue Mitchell, l’organiste Lonnie Smith et le guitariste Jimmy Ponder – comprend également une version nocturne et envoûtante de « The Shadow Of Your Smile » et deux compositions funky originales de Donaldson, « Peepin’ » et « The Humpback ». Mitchell y livre un long solo sur le morceau final, « The Kid ».

Midnight Creeper (Blue Note, 1968)

Cet album de 1968 est l’un des plus réussis de Donaldson en matière de groove ; chacun de ses cinq titres est construit autour d’un riff bluesy simple, avec le batteur Leo Morris qui assure un rythme shuffle irrésistible. Le groupe est composé des mêmes musiciens que sur « Alligator Bogaloo » et « Mr. Shing-A-Ling » (1967) : le trompettiste Blue Mitchell, l’organiste Lonnie Smith et le guitariste George Benson sont de retour, et tous se déchaînent. « Love Power », un morceau énergique aux accents de La Nouvelle-Orléans, est un véritable point fort, tandis qu’« Elizabeth » est une ballade mélancolique qui révèle la sensibilité romantique de Donaldson. Smith, en particulier, se déchaîne sur « Bag Of Jewels ».

Say It Loud (Blue Note, 1969)

« Say It Loud! » a été enregistré seulement huit mois après « Midnight Creeper », mais Donaldson avait apporté d’importants changements à son groupe entre-temps. Le trompettiste Blue Mitchell et le batteur Leo Morris (alias Idris Muhammad) étaient toujours là, mais Charles Earland était désormais à l’orgue, et Jimmy Ponder de retour à la guitare. Le morceau d’ouverture, qui donne son titre à l’album – une version de « Say It Loud (I’m Black And I’m Proud) » de James Brown – semble être une idée venue d’ailleurs. Le cœur de Donaldson et de sa bande
Cela se manifeste plus clairement dans les versions soul-jazz des standards « Summertime » et « Caravan », ainsi que dans deux nouveaux morceaux funky et entraînants, « Snake Bone » et « Brother Soul ».

_{Image d’en-tête : Lou Donaldson | Photo : Francis Wolff ©Blue Note Records}

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Phil Freeman collabore régulièrement à DownBeat, Stereogum et The Wire, et est cofondateur de Burning Ambulance. Il vit dans le Montana.

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