Originaire de Pittsburgh, en Pennsylvanie, Ray Brown jouait déjà professionnellement de la basse sur un instrument emprunté à son lycée dès l’adolescence. Si son enthousiasme débordant pour la musique ne lui valut pas la sympathie de ses professeurs, il trouva un milieu plus stimulant après avoir acheté un aller simple pour New York fin 1945 et s’être immédiatement lié d’amitié avec les pionniers du bebop : Dizzy Gillespie, Charlie Parker et Bud Powell.

Ce fut le début d’une carrière exceptionnelle qui le vit nouer des liens indéfectibles avec le vibraphoniste Milt Jackson, devenir un membre clé et permanent du célèbre trio du pianiste Oscar Peterson et former un duo mari-femme à succès international avec la chanteuse Ella Fitzgerald. Plus tard, il mit son talent musical naturel et profond au service de bandes originales de films et travailla comme musicien de studio très demandé, collaborant avec le pianiste classique André Previn, Steely Dan, Diana Krall et bien d’autres.

Pour célébrer le centenaire de ce bassiste légendaire et figure incontestée du jazz, nous avons rassemblé quelques-uns des moments forts d’une carrière illustre qui a contribué à définir le jazz.

Milt Jackson Quartet: Milt Jackson Quartet (Dee Gee,1952)

En 1946, à 20 ans, Brown est engagé par Dizzy Gillespie et joue dans les petits groupes de be-bop du trompettiste virtuose ainsi que dans son célèbre big band, où il forme une section rythmique performante aux côtés du vibraphoniste Milt Jackson, du pianiste John Lewis et du batteur Kenny Clarke. Leur complicité naturelle transparaît sur l’album du quartet qu’ils enregistrent sous le nom de Jackson en 1952 – un disque de be-bop d’une énergie élégante et communicative. Cet album marque durablement les esprits : après le départ de Brown, le groupe recrute Percy Heath à la basse et se rebaptise Modern Jazz Quartet, devenant l’un des groupes de jazz les plus influents des années 1950.

Ella Fitzgerald and Louis Armstrong: Ella and Louis (Verve, 1956)

C’est au sein du big band de Gillespie que Brown rencontra la Première Dame du jazz, Ella Fitzgerald, lorsque la chanteuse rejoignit le groupe pour une tournée dans le sud des États-Unis. Brown et Fitzgerald se marièrent en 1947, formant un couple emblématique du jazz et devenant d’étroits collaborateurs musicaux. Brown accompagna Fitzgerald durant la période où elle devint une superstar internationale, se produisant avec elle lors des prestigieuses tournées « Jazz at the Philharmonic » et enregistrant certains de ses albums les plus appréciés, notamment la célèbre session de 1956 avec Louis Armstrong, « Ella and Louis », sur laquelle la précision et l’assurance de Brown contrastent parfaitement avec la spontanéité exaltante de Fitzgerald.

Blossom Dearie : Blossom Dearie (Verve, 1957)

Fitzgerald n’était pas le seul chanteur avec lequel Brown collaborait. En 1956, avec le guitariste Herb Ellis et le batteur Papa Jo Jones, il faisait partie du groupe élégant et raffiné qui enregistra le premier album de la chanteuse et pianiste Blossom Dearie. Sorti en 1957, cet album éponyme révélait une chanteuse radicalement différente de Fitzgerald : une personnalité juvénile, excentrique et vulnérable qui dissimulait une musicalité instinctive et un sens du swing exceptionnel. À travers un répertoire entraînant de standards et de compositions plus récentes, Brown et ses musiciens accompagnent Dearie avec une grande finesse, sachant parfaitement doser l’intensité et la retenue.

The Oscar Peterson Trio: At Baker’s Lounge: The Complete Recordings (Verve, 2026)

Brown avait déjà beaucoup collaboré avec Herb Ellis au sein du trio à succès du pianiste Oscar Peterson. Brown rejoignit le groupe en 1951, suivi d’Ellis en 1953, remplaçant le guitariste Barney Kessel. Cette formation piano/guitare/basse est aujourd’hui considérée comme l’une des plus grandes formations de jazz. Mais c’est lorsque Ellis quitta le groupe en 1958, remplacé l’année suivante par le batteur Ed Thigpen, que les choses prirent une tournure inattendue. Grâce à la batterie percutante de Thigpen, le trio atteignit de nouveaux sommets de complexité, porté par une cohésion quasi télépathique extraordinaire. Enregistré en 1960, un an seulement après le début de leur période de création légendaire, « At Baker’s Lounge » immortalise le trio en train de forger l’un des sons les plus novateurs du jazz.

Ben Webster: Ben Webster and Associates (Verve 1959)

S’il subsistait le moindre doute quant à la place de Brown au panthéon du jazz, sa présence solide et adaptable lors de la session de 1959 dirigée par le saxophoniste ténor Ben Webster le confirme. Le groupe est une formation de rêve : Webster est rejoint par Budd Johnson et le légendaire Coleman Hawkins au ténor, sans oublier Roy Eldridge à la trompette, Les Spann à la guitare, Jimmy Jones au piano, et Brown et Papa Jo Jones qui complètent la section rythmique. Sur des morceaux comme la version décontractée de 20 minutes de « In A Mellow Tone » de Duke Ellington (initialement intitulée « In A Mellow Mood »), chacun a l’occasion de se livrer à de longs solos, et l’ensemble de l’enregistrement prend des allures de jam session amicale et nocturne.

Oscar Peterson Trio with Milt Jackson: Very Tall (Verve 1962)

Durant sa longue carrière, le trio d’Oscar Peterson a enregistré de nombreuses collaborations avec d’autres instrumentistes de renom, dont le saxophoniste Stan Getz et le trompettiste Clark Terry. L’album « Very Tall », enregistré en 1962 avec Milt Jackson, fut le premier des cinq que Peterson enregistrera avec le vibraphoniste, mais il dégage une évidence qui lui donne l’air d’avoir toujours existé. Peterson et Jackson créent une alchimie incroyable, tandis que Thigpen et Brown accompagnent à merveille chaque nuance, de la ballade mélancolique « Heartstrings » de Jackson à une interprétation swingante et profonde de « Work Song » de Nat Adderley. Retrouvant son ancien chef d’orchestre, Brown semble savourer chaque instant.

Quincy Jones: In The Heat Of The Night BOF (United Artists, 1967)

Après quatorze années passées au sein du trio de Peterson, contribuant à définir le genre du trio de piano, Brown quitta finalement le groupe en 1965. Il quitta New York pour Los Angeles et entama une carrière de musicien de studio très demandé et extrêmement prolifique. Jusqu’à sa mort en 2002, il apporta sa sonorité profonde et son jeu impeccable à des milliers d’enregistrements, notamment avec Steely Dan et James Brown, et travailla abondamment sur des bandes originales de films. Son travail dans les années 60 et 70 sur les bandes originales de Quincy Jones pour des films classiques tels que « Dans la chaleur de la nuit » témoigne de son incroyable polyvalence.

_{Image d’en-tête : Ray Brown Photo : Archives John Kisch/Getty Images}

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Daniel Spicer est un écrivain, animateur radio et poète basé à Brighton. Ses articles ont été publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’ouvrages sur Peter Brötzmann, figure emblématique du free jazz allemand, et sur la musique psychédélique turque.

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