Vers le milieu des années 1960, le guitariste de jazz Wes Montgomery demanda au trompettiste Herb Alpert : « Dis-moi, tu connais ce gamin, George Benson ? » Alpert était alors une étoile montante du jazz et projetait de lancer son propre label, en partie grâce au succès de son groupe pop-jazz, Tijuana Brass. Herb répondit : « Non. » Wes rétorqua : « Tu vas en entendre parler ! »

Plus tard, Benson signera avec le label A&M Records, récemment créé par Alpert, qui lui ouvrira les portes du succès commercial. Né le 22 mars 1943 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, George Benson a débuté comme guitariste pour l’organiste de jazz Brother Jack McDuff en 1963. Il a ensuite été recruté par John Hammond pour Columbia, où il a enregistré « New Boss Guitar » en 1964. un hommage à son mentor et ami Wes Montgomery, qui avait sorti son album « Boss Guitar » chez Riverside un an auparavant.

George est revenu sur cette période lors d’une interview avec Rick Beato en 2024 : « John Hammond m’a dit au début : “Je vois que tu fais beaucoup de choses, et que tu les fais bien, mais si tu te fais d’abord connaître comme un musicien de jazz, tu auras une longue carrière.” Il ne mentait pas. »

Souvent considéré comme un maître du smooth jazz, Benson est devenu une superstar, fusionnant jazz, R&B et pop avec des tubes comme « Breezin’ » (1977), « Give Me The Night » (1980) et « Turn Your Love Around » (1981). Mais c’est son quatrième album, « Giblet Gravy », sorti en 1968, qui a véritablement consacré son statut de guitariste de jazz de premier plan à seulement 25 ans.

Dans son autobiographie, il décrit sa décision de quitter Hammond et Columbia comme « déchirante ». Il pensait que Verve lui offrirait la possibilité de toucher un public plus large. Creed Taylor, producteur de l’album « Movin’ Wes » de Wes Montgomery (1964), a joué un rôle déterminant dans l’arrivée de George chez Verve.

« Giblet Gravy », son premier album chez Verve, est sans doute le disque le plus sous-estimé de la longue carrière de Benson. Cette nouvelle réédition lui redonne toute sa vitalité sonore. Benson confiait dans son autobiographie : « Je ne voulais pas être le prochain Wes Montgomery. Je voulais être le premier George Benson. » À propos de « Giblet Gravy » , il déclarait : « Je n’avais jamais rien fait de tel… C’étaient parmi les musiciens les plus puissants avec lesquels j’avais jamais joué. »

C’était un groupe extraordinaire, avec notamment Herbie Hancock au piano, qui avait déjà collaboré avec Miles Davis sur les albums « ESP », « Miles Smiles » et « The Sorcerer » . Ron Carter, également membre du groupe de Miles Davis, et Bob Cranshaw se partageaient la basse. Le batteur Billy Cobham n’avait que 23 ans à l’époque, et la puissance et la subtilité de son jeu sur ces enregistrements laissaient déjà présager qu’il deviendrait l’un des plus grands batteurs de jazz.

L’album est entièrement instrumental, comprenant des standards et des versions jazz de classiques de la pop, dont le tube des Young Rascals « Groovin », ainsi que deux compositions originales : le morceau titre et un blues lent et viscéral intitulé « Low Down and Dirty » avec un long solo d’Herbie Hancock dans lequel on peut entendre ses gémissements étouffés derrière les phrases de piano.

George se souvenait de ses difficultés à déchiffrer les accords d’une ballade qu’ils enregistraient, intitulée « What’s New ». Un jeune homme présent dans la pièce lui proposa son aide, prit sa guitare et lui montra les accords. George, toujours humble, répondit : « Hé, merci beaucoup ! Comment vous appelez-vous ? » Il s’agissait d’Eric Gale, un New-Yorkais qui jouait de la deuxième guitare sur l’album et qui a participé à plus de 500 albums, dont « Where Is the Love » de Roberta Flack et Donny Hathaway.

L’album présente un jeu d’ensemble exceptionnel, allié à des arrangements swing et intelligents signés Tom McIntosh, qui, par une curieuse coïncidence, a servi avec le père de George dans l’armée américaine. Sur le morceau titre, composé par Benson, l’arrangement de McIntosh offre un écrin parfait au son de guitare bluesy et riche, si caractéristique de George. Il combine l’utilisation de doubles cordes – deux notes jouées à l’unisson à l’octave – rappelant Wes Montgomery, avec son approche unique des mélodies d’accords, phrasées avec des phrases rapides de trois notes ou des triples cordes. Cette technique est omniprésente dans sa version de « Groovin ».

George a raconté à Rick Beato une conversation qui l’a profondément marqué : « Jack McDuff m’a dit : “Mec, quand tu joues, montre de la technique, de la classe, joue de beaux accords, des accords funky – et surtout, n’oublie pas les riffs de blues. C’est authentique, c’est fondamental, tu touches au cœur même de leur musique. Alors, mets du blues dans ta musique… C’est ça, le monde, mec.” » Ces mots résonnent dans la musique de « Giblet Gravy ». Le style de guitare unique de George mêle des accords de jazz riches et un phrasé bebop à des mélodies blues et R&B.

Durant ces sessions, le groupe enregistra une version de « Billie’s Bounce » de Charlie Parker, qui n’avait pas figuré sur l’album original. Vous pouvez l’écouter en bonus sur cette nouvelle réédition. George, Herbie Hancock et Billy Cobham y interprètent des solos de quatre mesures à tour de rôle, comme dans une conversation musicale intense. C’est ce morceau qui incita Miles Davis à tenter de recruter Benson dans son groupe. Cette tentative fut infructueuse, mais permit à George de jouer de la guitare sur « Paraphernalia », extrait de l’album « Miles in the Sky » sorti en 1968 chez Columbia.

La soul food est une métaphore incontournable de la musique afro-américaine – pensez à « Memphis Soul Stew » ou « Pass the Peas ». Ces références culinaires ancrent symboliquement la musique dans la vie des Noirs. La pochette de cet album fait de même, avec George observant avec admiration sa compagne savourant un repas festif avant un concert. La sauce aux abats est un plat traditionnel des fêtes afro-américaines, notamment Thanksgiving et Noël. L’album marque l’arrivée d’une nouvelle saveur jazz, concoctée à partir des influences de ses guitaristes : une bonne dose de Grant Green, une pincée de Tal Farlow, une touche de Hank Garland et, bien sûr, une pincée de Wes Montgomery. Pour reprendre la prédiction de Wes à Herb Alpert, aujourd’hui tout le monde connaît George Benson, géant du jazz maintes fois récompensé, mais ceci n’était que le début, un véritable festin pour les oreilles.

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Les Back est sociologue à l’Université de Glasgow. Il est l’auteur d’ouvrages sur la musique, le racisme, le football et la culture, et il est guitariste.

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