Si l’on vous demandait de citer les musiciens qui, un siècle après leur naissance, exercent encore une influence considérable sur les artistes d’aujourd’hui, le saxophoniste et compositeur pionnier John Coltrane serait sans doute l’un des premiers noms mentionnés. Malgré sa disparition prématurée à seulement 40 ans, sa contribution au jazz durant sa courte carrière fait de lui une légende.

L’innovation harmonique de Coltrane a profondément marqué la musique populaire. Prenons par exemple « Giant Steps » (1960), qui introduit ses fameux « changements de Trane », lesquels ont incité les musiciens de jazz à repenser entièrement les progressions d’accords. Parallèlement, sa technique des « feuilles de son » – où il improvisait avec des changements de notes à une vitesse fulgurante – a inspiré des générations de saxophonistes. En développant le jazz modal et le free jazz, Coltrane a laissé un héritage aux multiples facettes, dont l’impact reste quasiment inégalé.

Pour célébrer la discographie magistrale de John Coltrane, nous avons sélectionné cinq albums de Coltrane et demandé à certains de nos saxophonistes préférés — un mélange d’artistes émergents et confirmés — de révéler comment cette musique les touche.

John Coltrane – Blue Train (Blue Note, 1958)

S’ouvrant sur l’un des motifs les plus reconnaissables de Coltrane, « Blue Train » est considéré par la critique et le public comme un chef-d’œuvre et un pilier du hard bop. Unique enregistrement en tant que leader pour Blue Note, ses explorations harmoniques préfiguraient la technique des « feuilles de son » qu’il développera plus tard.

Jemima Whyte est une saxophoniste et chanteuse montante originaire du nord de l’Angleterre. « Ce qui me frappe dans ‘Blue Train’ c’est cette impression de progression. Avec ses lignes mélodiques en double temps et ses enchaînements de notes, on sent qu’il cherche à repousser les limites de la musique, avec une exploration harmonique plus dense et une grande curiosité. Cet album me semble être une œuvre marquante pour lui, avant qu’il n’enregistre plus tard « Giant Steps » et « A Love Supreme » », explique Jemima.

« J’apprécie beaucoup les arrangements de cuivres, qui rappellent le gospel, sur cet album. En tant que chef d’orchestre d’une section de cuivres composée de trois musiciens, j’adore entendre l’entrelacement des parties de ténor, de trompette et de trombone dans des morceaux comme « Moment’s Notice » et « Blue Train ». Je m’inspire clairement de ce type de sonorité pour mes propres compositions. »

John Coltrane – Lush Life (Prestige, 1961)

Enregistré au studio Van Gelder entre 1957 et 1958, « Lush Life » témoigne d’une période d’intense créativité dans la carrière de Coltrane. Bien que l’album ait été finalisé sans son accord, « Lush Life » est devenu un incontournable de sa discographie et continue de toucher les artistes d’aujourd’hui autant qu’à sa sortie.

La saxophoniste montante Allexa Nava est une musicienne péruvienne installée à Londres, issue de Tomorrow’s Warriors, la même organisation qui a accompagné les carrières de Nubya Garcia et Shabaka . « Je suis toujours fascinée par la sonorité ronde et magnifique de son saxophone, ainsi que par sa façon d’aborder la mélodie », confie Nava. À propos de l’album, elle ajoute : « Son jeu est empreint d’une grande retenue, ce qui confère à chaque note une intention profonde et une dimension lyrique. Lors de son solo sur le morceau éponyme, un motif subtil et élégant se développe dès le début et se poursuit naturellement jusqu’à la fin ; c’est une œuvre très personnelle, qui porte indéniablement sa signature. »

Duke Ellington et John Coltrane (Impulse ! 1963)

« La collaboration entre Duke Ellington et John Coltrane est incontestablement l’un des moments les plus exceptionnels de l’histoire du jazz », affirme le saxophoniste néerlandais Benjamin Herman. Cet album a démontré la magie qui peut naître des collaborations intergénérationnelles. Ellington a composé tous les morceaux, à l’exception de la contribution de Coltrane, « Big Nick », mais Coltrane y brille particulièrement en soliste. Herman s’interroge sur le charme de l’album : « L’élégance d’Ellington et l’énergie communicative de Coltrane… deux lignes parallèles, aucun des deux ne cherchant à s’intégrer à l’univers musical de l’autre – le résultat est tout simplement merveilleux. » L’album inspire le propre parcours d’Herman en tant que saxophoniste et compositeur : « Il y a suffisamment de matière sur cet album pour occuper n’importe quel musicien de jazz digne de ce nom pendant au moins dix ans. »

John Coltrane – Ballades (Impulse!1963)

Coltrane était assez fasciné par le saxophone soprano au début des années soixante, et son penchant pour le registre aigu confère aux « Ballades » une tonalité sentimentale et romantique.

La saxophoniste, compositrice et cheffe d’orchestre d’origine nigériane Camilla George explique que l’album est un incontournable du répertoire de Coltrane pour elle : « J’adore l’album « Ballads » car, même si j’aime aussi « Africa/Brass » et « A Love Supreme », c’est un véritable chef-d’œuvre de connexion émotionnelle, livré avec une telle précision et une telle intensité qu’il me fait pleurer à chaque écoute. Sa narration et sa beauté sont uniques.

Ce disque trouve également un écho particulier chez Parthenope, jeune saxophoniste londonien prometteur : « À la sortie de “Ballads”, Coltrane était déjà reconnu pour avoir repoussé les limites du jazz avec des albums toujours plus complexes et spirituels. “Ballads” tranche avec cette idée, mais à mes yeux, il est tout aussi introspectif que ses œuvres les plus avant-gardistes, et l’intimité et la nostalgie qui se dégagent de son jeu me poussent sans cesse à le réécouter. Ses interprétations des standards sont d’une beauté singulière et d’une intemporalité absolue. »

John Coltrane – A Love Supreme (Impulse!1965)

Il ne serait pas exagéré de qualifier « A Love Supreme » de l’un des albums de jazz les plus appréciés de tous les temps. Enregistré en une seule prise, dans une quasi-obscurité et sous le signe de la dévotion à Dieu, Coltrane a dirigé McCoy Tyner (piano), Jimmy Garrison (contrebasse) et Elvin Jones (batterie, gong, timbales) à travers une suite en quatre parties : Acknowledgment, Resolution, Pursuance et Psalm.

Le titre de l’album provient du chant de Coltrane sur le morceau d’ouverture, où il a superposé sa voix à 19 reprises pour un effet hypnotique. « A Love Supreme » est un chef-d’œuvre de jazz modal, de post-bop et de jazz spirituel ; ce dernier gagnait déjà en popularité, mais Coltrane a amplifié son rayonnement dans la musique en général. Peu après sa sortie, Duke Ellington composa ses « Sacred Concerts » — qu’il décrira plus tard comme « la chose la plus importante que j’aie jamais faite » —, Mary Lou Williams se tourna vers la musique sacrée et les Beatles introduisirent la spiritualité dans leur musique. L’influence de Coltrane a dépassé les frontières du jazz et a imprégné la culture populaire.

Le saxophoniste et compositeur Aaron Shaw, basé à Los Angeles, explique que « A Love Supreme » a été pour lui une porte d’entrée vers une vie meilleure. « “A Love Supreme” était mon refuge, mon modèle. Alors que le monde autour de moi résonnait du vacarme des gangs et de la pression sociale qui incitait à perpétuer ce vacarme, le jeu de Coltrane parlait directement à mon âme, m’incitant à rechercher une vie pleine de sens et d’excellence », confie Shaw. « Sa maîtrise n’a pas seulement influencé ma musicalité ; elle m’a sauvé la vie en me montrant que l’art pouvait être un puissant vecteur d’impact positif à l’échelle mondiale. »

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Tina Edwards est journaliste musicale, DJ et animatrice radio. Elle est la cofondatrice des plateformes de programmation re:sonata et Queer Jazz. Elle anime son propre club Bandcamp, le Jazz-ish Jazz Club. Ses articles ont été publiés dans Bandcamp Daily, Downbeat, Monocle et d’autres médias.

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_{Image d’en-tête : John Coltrane par Francis Wolff / Blue Note Records.}