« Viens avec moi, dans la nuit », murmurait Norah Jones, une auteure-compositrice-interprète de 22 ans, la voix chaude et langoureuse, les doigts effleurant les touches du piano. D’où venait-elle, se demandaient les découvreurs de l’album ? Et, puisque ses 14 titres puisaient dans le folk, la country, le blues, la pop et le jazz sans appartenir exclusivement à aucun de ces genres, pourquoi avait-elle signé avec un label de jazz légendaire ?

Le label Blue Note savait ce qu’il faisait. Mais personne n’aurait pu prévoir que ce disque charmant et discret, avec sa palette impressionniste, se vendrait à plus de 27 millions d’exemplaires dans le monde, remporterait huit Grammy Awards et deviendrait un véritable phénomène culturel. Ni qu’aujourd’hui, au milieu des distractions et du chaos, des angoisses, des artifices et du partage excessif, son style musical classique et authentique, empreint de douceur, trouverait un tout nouveau public.

Déjà à l’époque, l’atmosphère chaleureuse et contre-culturelle de « Come Away with Me » offrait une réponse aux sonorités trop travaillées de l’époque. Ce recueil sensuel de reprises intimistes et de compositions originales acoustiques, construit autour du piano, capturait l’esprit d’une poignée de musiciens de jazz aux accents Americana, parmi lesquels les guitaristes Jesse Harris et Bill Frisell, et les batteurs Kenny Wollesen et Brian Blade – oui, ce même Brian Blade du Wayne Shorter Quartet. Ses arrangements amples étaient l’œuvre de Jones, Harris et du producteur Arif Mardin.

Oui, il s’agit bien d’Arif Mardin, le regretté et légendaire producteur turco-américain, membre du Rock & Roll Hall of Fame, qui a produit et réalisé des arrangements pour des artistes comme Aretha Franklin, Chaka Khan et Diana Ross.

Malgré son allure de jam session nocturne et son anti-maximalisme du genre « on enregistre un album sur le champ », « Come Away with Me » est une œuvre façonnée par une équipe de musiciens exceptionnels, sous la houlette d’une pianiste expérimentée qui a su doser les éléments essentiels. Le jeu pianistique de Jones, d’abord sous-estimé par la critique, témoigne de ses études de piano jazz à l’Université du Nord du Texas et de ses années passées à jouer dans les cafés de sa ville natale, Dallas, puis dans les clubs de jazz et les piano-bars de Greenwich Village, à New York.

Fille du maître indien du sitar Ravi Shankar, Norah Jones a toujours refusé d’être cataloguée comme artiste de jazz. Pourtant, à l’écoute de titres comme « Come Away with Me » et « Don’t Know Why », une mélodie empreinte de nostalgie et de vulnérabilité, son esthétique jazz transparaît dans son phrasé, ses choix harmoniques et sa souplesse rythmique, dans sa compréhension intuitive du pouvoir du silence.

Certes, des chansons comme « Lonestar » et « Cold, Cold Heart », ce classique écrit et interprété à l’origine par Hank Williams, témoignaient de l’influence de la musique country, et « Seven Years » (« Aussi fragile qu’une feuille en automne, tombant silencieusement au sol ») avait un côté conte folk, mais la sophistication et la subtilité, les nuances et la retenue, possédaient la dynamique du jazz. Ils en avaient aussi la virtuosité.

On pourrait toutefois affirmer que « Come Away with Me » a anticipé la fluidité croissante du paysage musical actuel, des mélanges de genres devenus monnaie courante chez les artistes aux habitudes d’écoute éclectiques encouragées par les plateformes de streaming et pratiquées par le public. Le label Jones, proche du jazz (et, de fait, la visionnaire Blue Note), a contribué à démontrer que les auditeurs étaient plus ouverts d’esprit que ne le pensaient les décideurs de l’industrie. Que l’attention pouvait se gagner, se mériter, plutôt que de se battre pour elle.

« Come Away with Me » n’a jamais suivi les modes. D’une grande intelligence émotionnelle, cet album est resté, et reste encore, un rappel que certaines musiques sont faites pour se révéler lentement, récompensant ceux qui prennent le temps de les écouter. Neuf albums solo plus tard, son dernier opus, « Visions », est sorti chez Blue Note en 2024. Jones est restée relativement discrète et d’une remarquable longévité. Elle a suivi ses aspirations musicales où qu’elles la mènent, collaborant avec des artistes aussi divers que Willie Nelson, OutKast, Herbie Hancock, Ray Charles et Danger Mouse.

En 2022, elle a lancé « Norah Jones is Playing Along », un podcast proposant des conversations franches et des collaborations impromptues avec des musiciens invités allant des figures du rock Dave Grohl et Josh Homme à la légende du gospel Mavis Staples, en passant par le pianiste de jazz Jason Moran et le virtuose classique Lang Lang.

https://www.youtube.com/watch?v=wO86_HttfIou0026amp;t=5s

En 2026, Jones n’avait pas encore annoncé officiellement de nouvel album studio, bien que sa tournée de printemps ait permis de tester sur scène une série de nouveaux morceaux inédits. La reconnaissance continue de son travail au plus haut niveau souligne l’importance de son premier album. La décision de la Recording Academy, en mars dernier, de lui décerner le prix Ray Charles Architect of Sound reconnaît à la fois ses réalisations et son impact culturel considérable. Sa musique transcende les genres, les générations et les publics.

Toutes ces qualités étaient présentes sur son premier album, un disque clair et assuré qui, à l’écoute aujourd’hui, semble appartenir à une autre époque. Sa longévité et sa douceur expressive séduisent de nouveaux auditeurs qui apprécient cette écoute réconfortante. Cela ne signifie pas musique de fond, et le succès populaire et le talent musical peuvent coexister.

Car, à une époque où le bruit est incessant, quand Jones chante doucement « Viens avec moi », qui ne voudrait pas partir avec elle ?

_{Photos promotionnelles originales de l’album « Come Away With Me » de Norah Jones. Photos : Joanne Savio / Blue Note Records.}

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Jane Cornwell , auteure australienne installée à Londres, écrit sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle a été critique de jazz pour le London Evening Standard.

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