« Orange et noir. Feu et ébène. Fureur et fierté. De 1961 à 1976, Impulse! Records arborait fièrement ses couleurs emblématiques et levait haut son point d’exclamation… Le son de ses disques vibrait de l’esprit des années 60, porté par l’expérimentation musicale et l’indignation politique de l’époque », écrivait Ashley Kahn dans l’introduction de *The House That Trane Built : The Story of Impulse Records*.

C’est Creed Taylor, trompettiste et producteur originaire de Virginie, qui a eu l’idée de créer un label représentant ce qu’il appelait « la nouvelle vague du jazz » lorsqu’il a fondé, en 1960, Impulse!, une filiale progressiste d’ABC-Paramount, la société mère qu’il avait rejointe en 1956.

Avec « The Great Kai & J. J. » de JJ Johnson et Kai Winding, Taylor a posé les bases du label en proposant de magnifiques albums à pochette dépliable d’artistes légendaires comme Ray Charles et Gil Evans . Après avoir signé John Coltrane chez Impulse! pour l’album « Africa/Brass », Taylor partit pour Verve Records et fut remplacé par un New-Yorkais débrouillard originaire de Brooklyn du nom de Bob Thiele.

Après avoir fondé son label Signature à l’âge de 17 ans seulement, qui accueillait des artistes comme Coleman Hawkins et Lester Young , Thiele s’est vu confier les rênes d’Impulse! après être devenu producteur interne chez ABC-Paramount.

John Coltrane – Setting the Tone

Durant ses premières années chez Impulse!, Thiele a supervisé des disques engagés comme « Alabama » de John Coltrane (extrait de « Live at Birdland »), « Percussion Bitter Sweet » de Max Roach (avec « Man From South Africa » et « Prayer for a Martyr ») et « For Members Only » du Shirley Scott Trio (avec « Marchin’ to Riverside » et « Freedom Dance »). Mais ce sont les enregistrements qui ont suivi l’album monumental de John Coltrane avec son Quartet en 1965, « A Love Supreme », qui ont véritablement marqué les esprits. Cela a véritablement positionné Impulse! comme un label de jazz révolutionnaire, répondant aux bouleversements de l’époque avec une musique qui a touché une nouvelle génération avide de changement.

Comme l’écrivait Ashley Kahn dans *The House That Trane Built *, au milieu des années soixante, « des deux côtés de la fracture raciale, les oreilles commencèrent à rechercher une musique imprégnée de l’indignation et des protestations de l’époque ». Et c’est vers les tranches orange et noires des albums d’Impulse! que ces nouveaux auditeurs et les générations suivantes se tournèrent.

« Ces albums d’Impulse! ont été les premiers disques que j’ai entendus où l’on sentait que les musiciens créaient quelque chose de plus grand que ce qu’ils connaissaient », m’a confié Shabaka Hutchings en 2018 après avoir signé chez Impulse!. « C’étaient des musiciens qui avaient une esthétique très particulière et qui entraient en studio à la recherche d’une représentation fidèle de ce qu’ils vivaient à l’époque et de ce qui se passait autour d’eux. »

De la « Fire Music » et des élans avant-gardistes spirituellement chargés d’énergie des disciples de John Coltrane, Archie Shepp et Albert Ayler, à la transcendance cosmique d’Alice Coltrane et à l’afro-futurisme de Sun Ra, les artistes d’Impulse! ont cherché la libération par différents moyens. Mais ce qui les unissait, c’était la conviction que la musique devait être utilisée à la fois comme une arme contre l’injustice et comme un outil de transformation et d’émancipation – un combat qui se poursuit aujourd’hui avec une nouvelle génération d’artistes à Impulse!

Voici quelques-uns de nos articles préférés du catalogue Impulse !

Archie Shepp – Fire Music (1965)

Les émeutes de Watts qui firent 34 morts, l’assassinat de Malcolm X, la marche pour la liberté de Selma jusqu’à Montgomery, en Alabama : 1965 fut une année charnière pour le mouvement des droits civiques et le Black Power. Ce fut également l’année de la sortie de « Fire Music », le troisième album d’Archie Shepp chez Impulse!. Sur ce disque essentiel, produit par Bob Thiele, figurait « Malcolm, Malcolm Semper Malcolm », un hommage déclamé à Malcolm X. Si Archie Shepp s’est sans conteste forgé une réputation de militant engagé, allié à la contre-culture et au nationalisme noir, « Fire Music » illustre la polyvalence de cet artiste. Shepp enregistrera par la suite un autre album inspiré par les émeutes : « Attica Blues » (1972), un commentaire poignant sur la tristement célèbre émeute de la prison de l’État de New York qui fit 33 victimes parmi les détenus et 10 parmi le personnel.

Albert Ayler – Love Cry (1968)

« Le spirituel est une quête de sens, et le politique, ce qui gouverne nos vies. À l’époque, vu le contexte, tout était intimement lié », m’a confié Shabaka en 2018. Figure emblématique du free jazz, Albert Ayler, dont la musique était imprégnée d’une profonde spiritualité, parlait de « vérité », liant les forces spirituelles à l’expérience noire. S’ouvrant sur le morceau éponyme qu’il avait interprété aux funérailles de John Coltrane le 21 juillet 1967, le premier album du saxophoniste chez Impulse!, produit par Bob Thiele, fusionnait le free jazz et la musique des fanfares (portée par les percussions de Milton Graves et les cuivres des frères Ayler) avec un résultat saisissant, notamment sur des titres comme « Universal Indians ».

Alice Coltrane : Journey In Satchidananda (1971)

Comme l’écrivait Franya J. Berkman dans son ouvrage de 2010 , *Monument Eternal : The Music of Alice Coltrane* : « Bien que le Black Power soit généralement associé aux préoccupations politiques liées au développement économique, à l’éducation et même à l’autodéfense armée des Afro-Américains, il visait également à définir et à affirmer la négritude comme un idéal culturel. Cela impliquait un nouveau fondement spirituel. » À l’instar d’autres enregistrements d’Alice Coltrane, « Journey In Satchidananda », produit par Ed Michel, successeur de Bob Thiele, en est un exemple. On peut l’interpréter comme un cri de résistance spirituelle et culturelle plutôt que comme une protestation politique directe, mais ses effets n’en sont pas moins puissants.

Sun Ra : Space is the Place (1973)

Dans une scène du film Space is the Place, nous découvrons un centre pour jeunes Noirs orné d’images d’Angela Davis et des leaders du Black Panther Party, Eldridge Cleaver, H. Rap Brown et Huey P. Newton. Là, Ra explique aux jeunes branchés qu’il n’est pas réel, mais comme eux, un mythe qui n’a pas sa place dans l’ordre mondial des races et des citoyennetés. L’album du même nom est le point d’entrée idéal dans l’univers de Ra, qui a choisi la « mythologie astro-noire » plutôt que l’activisme politique direct comme voie vers la libération.

Sons Of Kemet: Your Queen Is A Reptile (2018)

Après deux albums très remarqués chez Naim, Sons of Kemet signent en 2018 chez Impulse! pour le premier d’une série d’albums engagés, sous la houlette de leur leader Shabaka Hutchings. À travers un déferlement de jazz d’avant-garde, de dub reggae, d’afrobeat et de soca, Hutchings, accompagné du batteur Seb Roachford, du tubiste Theon Cross et des chanteurs invités Joshua Idehen et Congo Natty, lance : « une enquête percutante sur le patriarcat blanc incarné par les institutions royales et politiques britanniques, et sur le racisme systémique et endémique qu’elles représentent ».

The Messthetics and James Brandon Lewis: Deface The Currency (2026)

Le trio jazz punk de Washington DC (le bassiste Joe Lally de Fugazi, le guitariste Anthony Pirog et le batteur Brendan Canty) s’est associé au prolifique saxophoniste ténor new-yorkais James Brandon Lewis pour leur premier album chez Impulse! en 2024. Deux ans plus tard, ils sont de retour, galvanisés par plus de 150 concerts, avec une attaque jazz punk explosive contre le système, à son paroxysme sur le morceau titre et le sombre « Serpent’s Tongue ».

Irreversible Entanglements: Protect Your Light (2023)

Le collectif de free jazz engagé de Chicago est né de la performance du saxophoniste Keir Neuringer, de la poétesse Camae Ayewa (alias Moor Mother) et du bassiste Luke Stewart lors d’un événement de Musiciens contre les violences policières. Le trompettiste Aquiles Navarro et le batteur Tcheser Holmes ont complété la formation pour leur premier album éponyme, sorti en 2017 chez International Anthem. Deux autres albums studio de free jazz militant et de spoken word ont suivi sur le label de Chicago avant leur signature chez Impulse!. Enregistré au studio Van Gelder, leur premier album pour le label, sorti en 2023, conserve toute la rage de leurs premiers travaux. Des morceaux protestataires bruts comme « Our Land Back » et « Degrees of Freedom » côtoient les titres festifs « Free Love » et mélancoliques « Celestial Pathways », créant ainsi une musique engagée et puissante pour notre époque.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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